De mens keert terug naar de maan…
Het komende jaar belooft opnieuw een intrigerend hoofdstuk te worden in de ruimtevaart. De strijd om de maan gaat onverminderd door, diverse gloednieuwe raketten staan klaar voor lancering, en er vertrekken nieuwe ruimtemissies naar Mars, Jupiter en de zon.
Eind 2024 zullen vier astronauten een rondje om de maan vliegen. Het is sinds de laatste Apollo-missie in 1972 geleden dat mensen zo dicht bij het maanoppervlak zijn geweest. Bovendien zal voor het eerst een vrouwelijke astronaut deelnemen.
De missie, Artemis II, markeert de eerste bemande testvlucht van het nieuwe ruimteschip Orion. Hiermee zullen naar verwachting eind 2025 (maar waarschijnlijk pas ten vroegste in 2026) opnieuw astronauten naar de maan vliegen, ditmaal met als doel om er daadwerkelijk te landen.
De maanlander, die de astronauten naar de maan moet brengen, wordt gebouwd én gelanceerd door SpaceX met behulp van de Starship, de grootste en krachtigste raket tot nu toe. Eén probleempje: deze raket heeft tot op heden nog geen enkele succesvolle ruimtevlucht zonder ontploffingen gemaakt.
2024 wordt ook cruciaal voor de Europese ruimtevaart. Als alles volgens plan verloopt, wordt deze zomer de langverwachte Ariane 6-raket voor het eerst gelanceerd. Het is de opvolger van de in juli 2023 met pensioen gegane Ariane 5.
Wie de centen heeft kan straks de toerist uithangen tussen de sterren. Als je een ruimtereis wil maken, kan je sinds enkele jaren terecht bij verschillende commerciële ruimtevaartbedrijven. Ook op dit gebied worden er in 2024 grenzen verlegd. Zo is er de "Polaris Dawn", de commerciële ruimtevlucht die de Amerikaanse miljardair Jared Isaacman bij SpaceX heeft gekocht. Isaacman vliegt straks samen met 3 andere passagiers tot op 700 kilometer hoogte. Dat is bijna dubbel zo hoog als het internationale ruimtestation ISS. Ze gaan 5 dagen lang rond de aarde vliegen en zelfs een ruimtewandeling doen.
Een overzicht van de belangrijkste gebeurtenissen:
- Januari / februari: Twee Amerikaanse bedrijven vertrekken elk naar de maan. Eén van hen kan het eerste privébedrijf ooit worden dat kan landen op de maan. Er vliegen ook verschillende instrumenten van NASA mee.
- 19 januari: Aankomst van de "slimme" maanlander van Japan. Als de landing lukt, wordt Japan het 5e land ooit dat op de maan kan landen.
- April: Polaris Dawn, een commerciële ruimtevlucht tot op 700 kilometer hoogte en eerste ruimtewandeling door niet-professionele astronauten.
- April: Eerste vlucht van het commerciële ruimteveer Dream Chaser, een soort van kleine spaceshuttle. Moet op termijn ook mensen kunnen vervoeren.
- Mei: China lanceert Chang'e 6, om voor het eerst bodemstalen van de achterkant van de maan op te halen en terug te brengen.
- Zomer: ESA lanceert voor de eerste keer de Ariane 6-raket.
- Zomer: Lancering van de zonnesatellieten Proba-3.
- Augustus: Eerste lancering van New Glenn, de nieuwe raket van het ruimtebedrijf Blue Origin van Jeff Bezos. De krachtige, herbruikbare raket moet de concurrentie aangaan met de Falcon Heavy van SpaceX.
- September: Japan lanceert onbemande ruimtesonde naar Phobos, de grootste maan rond Mars, om er bodemstalen te halen.
- Oktober: Lancering Hera-missie van ESA naar de planetoïde Dimorphos. Daar is in 2022 een onbemand ruimteschip tegenaan gecrasht als test voor als er ooit een grote ruimtesteen op onze aarde afkomt.Oktober: NASA lanceert ruimtesonde naar Europa, één van de ijsmanen van Jupiter.
- Eind 2024: Artemis II, de tweede testvlucht naar de maan, met deze keer ook astronauten aan boord.
