1,2,3,4,5,6,7….
China, het land van de Grote Muur, Covid, leugens, veel volk, en… een schrikbarend aantal bomen. Wetenschappers hebben voor het eerst met militaire precisie elk stukje groen in het land in kaart gebracht en kwamen uit op een duizelingwekkende 142,6 miljard exemplaren. Reken dat even om: dat zijn zo’n 100 bomen per inwoner.
Hogere wiskunde met boomtoppen
Hoe tel je in godsnaam 142,6 miljard bomen? Met een notitieboekje en een slordig handschrift kom je er niet. Nee, Chinese onderzoekers haalden het zware geschut boven: lidar-technologie. Lidar – oftewel light detection and ranging – is een lasersysteem dat met haarfijne precisie driedimensionale kaarten kan maken.
Sinds 2015 vlogen drones over China’s bossen om met laserstralen elk takje en twijgje in beeld te brengen. De gegevens werden verwerkt door Lidar360, een AI-programma dat vervolgens op basis van die steekproef een schatting maakte voor het hele land. Of die schatting perfect is? Niet helemaal. De technologie heeft nog steeds moeite om bomen te detecteren die zich onder dichte boomkronen bevinden. “In dichtbeboste gebieden blokkeren overlappende boomtoppen de detectie van bomen daaronder, waardoor de telling lager uitvalt dan de werkelijkheid”, legt professor Qinghua Guo van de Peking Universiteit uit. Met andere woorden: 142,6 miljard bomen is eigenlijk nog een bescheiden schatting.
China's groene imperium
Een land met 1,4 miljard inwoners en honderden miljoenen hectaren landbouwgrond zie je niet meteen als de ideale plaats voor een bosrijk paradijs. Toch is China in de afgelopen decennia een absolute reus geworden in herbebossing.
Eén van de meest ambitieuze projecten is de ‘Grote Groene Muur’, een massale aanplant van bomen die de oprukkende Gobi-woestijn moet stoppen. Sinds 1978 zijn al meer dan 66 miljard bomen geplant en tegen 2050 moeten dat er 100 miljard worden. Zelfs op plaatsen waar je eerder een uitgedroogde kameel dan een frisgroene boom zou verwachten, knalt het nieuwe leven uit de grond. En ja, ze gebruiken daar – houd je vast – drones voor.
Volgens professor Tom Crowther van de ETH Zürich passen de cijfers uit het Chinese onderzoek goed binnen de globale verwachtingen. “Wereldwijd zijn er gemiddeld zo’n 400 bomen per persoon, maar in een dichtbevolkt land als China ligt dat aantal logischerwijs een stuk lager,” zegt hij.
Hightech bosbeheer
China wil niet enkel bomen tellen, ze willen ook slimmer omgaan met hun bossen. De technologie achter de telling wordt nu ook ingezet om de optimale plekken voor herbebossing te zoeken. Kunstmatige intelligentie helpt bepalen welke boomsoorten het best gedijen op specifieke gronden, hoeveel water ze nodig hebben en hoe ze de CO2-opslag maximaliseren. Met andere woorden: bomen planten is in China niet langer een kwestie van een willekeurige zaadje in de grond duwen en hopen op regen, maar een wetenschappelijk uitgedokterd plan.
(Foto: Pixabay)
