"We zijn klaar voor de grote schok."
De messen worden geslepen in de economische loopgravenoorlog tussen de twee grootste machten ter wereld. Washington staat op het punt om nieuwe importheffingen af te vuren. China maakt zich klaar om de klappen op te vangen – en misschien zelfs terug te slaan. Premier Li Qiang liet er tijdens het prestigieuze China Development Forum op Trumiaanse wijze geen twijfel over bestaan: "We zijn voorbereid op schokken die alle verwachtingen overtreffen."
Storm op komst
De sfeer in de internationale handel is de afgelopen jaren op z’n zachtst gezegd gespannen te noemen. De economische spierballenpolitiek van deze zelfverklaarde witte god Trump raakt kant noch wal. Trump verheerlijkt zichzelf als de beste, de kanpste en de slimtse, en heeft al laten vallen dat 2 april een "bevrijdingsdag" wordt. Op die dag gaat hij nieuwe wederkerige tarieven aankondigen. Zijn redenering: als een land torenhoge heffingen plakt op Amerikaanse producten, dan kan het dezelfde behandeling terug verwachten. "Fair play," aldus Trump, maar Peking ziet dat uiteraard anders.
Premier Li Qiang hield zijn kaarten nog grotendeels tegen de borst, maar zijn boodschap was duidelijk: China gaat zich niet zomaar laten doen. "Instabiliteit en onzekerheid nemen toe," stelde hij vast. "Daarom is het cruciaal dat landen hun markten verder openstellen en bedrijven hun middelen delen." Met andere woorden: een diplomatische veeg uit de pan richting de VS, die steeds meer protectionistische maatregelen invoeren terwijl China zelf de rol van wereldwijde handelskampioen probeert op te nemen.
Het economische schaakspel
China heeft zijn lessen geleerd uit de eerdere handelsoorlog van 2018-2019, toen Trump een lading importheffingen introduceerde op Chinese goederen ter waarde van honderden miljarden dollars. Die economische boksmatch leidde tot vergeldingsacties van Peking en had grote gevolgen voor bedrijven aan beide kanten van de Stille Oceaan. Nu lijkt de Aziatische grootmacht zich volledig gewapend te hebben voor een nieuwe confrontatie.
Economen speculeren dat China deze keer niet alleen op vergeldingsheffingen zal inzetten, maar ook andere tactieken in petto heeft. Denk aan het beperken van zeldzame aardmetalen (cruciaal voor de Amerikaanse tech-industrie), het saboteren van supply chains of zelfs gerichte sancties tegen Amerikaanse bedrijven die in China actief zijn. "Als Washington opnieuw aanvalt, heeft Peking nu veel meer wapens in handen dan vijf jaar geleden," klinkt het bij analisten.
Wat staat er op het spel?
De vraag is: hoe ver durft China te gaan zonder zichzelf in de voet te schieten? De Chinese economie draait nog altijd op volle toeren, maar heeft ook haar eigen problemen: een kwakkelende vastgoedmarkt, toenemende jeugdwerkloosheid en een overheid die miljarden in de economie moet pompen om de boel draaiende te houden. Een handelsoorlog kan de groeiverwachtingen flink naar beneden trekken, iets waar Peking zich zeker van bewust is.
Trump, aan de andere kant, lijkt zich weinig zorgen te maken over de impact op Amerikaanse bedrijven en consumenten. Zijn boodschap is simpel, om niet zeggen ‘simplistisch’: "America First." Doch, als de geschiedenis ons iets geleerd heeft, dan is het wel dat een handelsoorlog geen winnaars kent. Vraag dat maar aan de boeren in het Midwesten die tijdens de vorige ronde van tarieven hun export naar China zagen instorten.
Gaat Trump all-in met zijn tarieven? Hoe zal China reageren? En vooral: wie kan de economische schokken het best opvangen? Het spel is nog lang niet uitgespeeld, en zowel Washington als Peking lijken klaar om een nieuw hoofdstuk toe te voegen aan deze epische economische strijd.
(Foto: screenshot YouTube)
