Het offensief van IDF in Gaza is ruim een maand bezig. Werden de objectieven in het noorden van Gaza al bereikt?
Het hoofd van de Israëlische strijdkrachten, luitenant-generaal Herzi Halevi, zei vrijdag dat het offensief zou worden uitgebreid naar meer gebieden in Gaza, waarbij geleidelijk aan “commandanten en strijders van Hamas zouden worden uitgeschakeld”.
Daniel Hagari, de Israëlische militaire hoofdwoordvoerder, vertelde vrijdag tijdens een reguliere briefing dat een uitgebreid offensief zou plaatsvinden wanneer de strijdkrachten dat het beste zouden vinden.
"We zijn vastbesloten om onze operatie voort te zetten. Het zal overal gebeuren waar Hamas bestaat, ook in het zuiden van de Gazastrook," zei Hagari.
Een hooggeplaatste Amerikaanse functionaris vertelde Reuters dat, gezien het feit dat het zuiden dichtbevolkt is, een Israëlische campagne daar waarschijnlijk minder nadruk zal leggen op luchtaanvallen en meer op grondtroepen.
Met een hoge concentratie van Palestijnen effectief in het zuiden, is die tweede fase in de Israëlische militaire campagne met nog meer risico's omgeven dan de eerste. De Verenigde Naties schatten, op basis van Palestijnse cijfers, dat ongeveer 400.000 ontheemde Gazanen naar het zuiden zijn getrokken.
De hoge Israëlische veiligheidsbron zei dat de gevechten in het zuiden naar verwachting heviger en intenser zullen zijn, met meer slachtoffers aan beide kanten. Khan Younis is een machtsbasis van de leider van Hamas in Gaza, Yahya Sinwar, zei de bron.
In Khan Younis zei de 23-jarige Ahmed dat veel Hamas-strijders - bekend als het verzet - de aanval in het noorden hadden overleefd. "Willen ze (de Israëli's) naar het zuiden komen? Dat kunnen ze. Het verzet zal terugvechten omdat niemand bezetters verwelkomt," zei hij aan Reuters.
Over de winst die Israël tot nu toe heeft geboekt, zei voormalig IDF-generaal Giora Eiland dat hij geloofde dat de IDF "ongeveer 50%" van de militaire capaciteit van Hamas had uitgeschakeld. De doelstelling is om Hamas volledig uit te schakelen.
CONFRONTATIE
Hamas-functionarissen buiten Gaza - die, gezien de instortende communicatie binnen de enclave, nu de belangrijkste stem van de islamistische groep zijn - houden vol dat de groep nog lang niet is uitgeput.
"Het verzet gelooft nog steeds dat het aan het begin staat van de confrontatie met de bezetters en benadrukt de voortzetting van de confrontatie," vertelde Osama Hamdan, een Hamas-functionaris uit Beiroet, aan het Iraanse persbureau IRNA.
Volgens de militaire cijfers van Israël zijn er al 56 soldaten gedood sinds het begin van het grondoffensief, vergeleken met de 66 (militaire) doden tijdens de laatste grote invasie in 2014.
"Khan Younis zal heel moeilijk worden omdat veel terroristen daarheen gevlucht zijn en daar operationeel zijn," zei de hoge Israëlische veiligheidsbron, die niet geïdentificeerd wilde worden, eraan toevoegend dat de zuidelijke campagne waarschijnlijk binnen een paar dagen serieus zou beginnen en een maand zou kunnen duren om tot bij de Egyptische grens te komen.
De Israëlische bron en voormalige functionarissen zeiden dat de concentratie van mensen in het zuiden betekende dat een campagne van luchtaanvallen waarschijnlijk niet zo intens zou zijn als in het noorden.
Ze zeiden ook dat het leger burgers zou kunnen aanmoedigen om voor hun veiligheid naar VN-kampen te gaan.
Maar VN-organisaties zeggen dat hun operaties in Gaza vrijwel lamgelegd zijn door de Israëlische blokkade en dat hun scholen en andere faciliteiten al vol zitten met ontheemden.
Maar zelfs als de zuidelijke campagne een langzamer tempo en drie tot vier weken vergt om dezelfde doelen te bereiken als in het noorden, zal Israël zich volgens Eiland niet laten afschrikken.
"Ik weet niet zeker of alle buitenlanders de Israëlische stemming begrijpen: Israël zal de operatie niet stoppen voordat de gijzelaars terug zijn," zei Eiland.
GECOMPLICEERDER
Een Israëlisch militair offensief in het drukke zuiden van de Gazastrook, dat de komende dagen wordt verwacht, zou wel eens gecompliceerder kunnen zijn dan het grondoffensief in het noorden, met waarschijnlijk meer slachtoffers onder burgers en soldaten, aldus een hoge Israëlische veiligheidsbron en twee voormalige topambtenaren.
Een Israëlische militaire woordvoerder gaf vrijdag aan dat de militaire operatie tegen Hamas zou oprukken naar het zuiden van Gaza, maar gaf geen indicatie van het tijdstip. Een golf van beschietingen op donderdag in het zuiden van Gaza rond de stad Khan Younis heeft onder ontheemde Palestijnen die daar schuilen de angst aangewakkerd dat de verwachte militaire aanval op handen was.
"Een van de moeilijkere situaties is het simpele feit dat de meeste mensen van de Gazastrook nu in het zuiden geconcentreerd zijn," vertelde Eiland, een voormalig hoofd van Israëls Nationale Veiligheidsraad, aan Reuters.
"Er zullen waarschijnlijk meer burgerslachtoffers vallen," zei hij, eraan toevoegend: "Het zal ons niet afschrikken of verhinderen om verder te gaan."
Foto: First South Responders Telegram - ISWI
