Asteroïde omcirkelt onze planeet voor 53 dagen.
Vanaf zondag krijgt onze blauwe planeet er tijdelijk een tweede metgezel bij in de ruimte. Geen permanente aanwinst zoals onze vertrouwde maan, maar wel een asteroïde genaamd 2024 PT5, die gedurende 53 dagen een baan rond de aarde zal beschrijven. Na zijn korte avontuur in onze buurt, keert deze kosmische passant terug naar zijn oorspronkelijke huis in de asteroïdengordel.
Vanuit de Arjuna-gordel naar een aardse baan
2024 PT5 is afkomstig uit de zogenaamde Arjuna-gordel, een cluster van asteroïden die een baan rond de zon beschrijven, vergelijkbaar met die van de aarde. Soms brengt de grillige beweging van deze ruimtekeien ze gevaarlijk dicht bij onze planeet. Als zo'n asteroïde daarbij ook traag genoeg beweegt, kan onze zwaartekracht hem tijdelijk 'vangen'. Dit gebeurt nu met 2024 PT5, waardoor hij tijdelijk zal fungeren als een mini-maan.
Volgens een recente studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift The Research Notes of the AAS, is 2024 PT5 geen reus. Met een diameter van amper 10 meter zal deze 'tweede maan' alleen zichtbaar zijn met professionele telescopen. Maar hoewel zijn aanwezigheid wellicht onopgemerkt blijft voor het blote oog, zorgt hij achter de schermen voor een astronomisch spektakel.
Een kort maar fascinerend bezoek
De asteroïde zal zich gedurende 53 dagen in een onvolledige baan rond onze planeet bevinden. Daarna ontsnapt hij weer aan de aardse zwaartekracht en vervolgt hij zijn weg in de ruimte. Wetenschappers ontdekten vorig jaar al de naderende komst van 2024 PT5 toen ze nieuw ontdekte ruimteobjecten analyseerden op bijzonder gedrag. De kans dat hij echter ooit in botsing zal komen met de aarde is onbestaande, dus geen reden tot paniek.
Niet de eerste keer: mini-manen zijn eerder regel dan uitzondering
Hoewel het idee van een tweede maan fascinerend klinkt, is dit niet de eerste keer dat onze planeet een dergelijke tijdelijke compagnon krijgt. Er zijn twee soorten 'mini-manen': asteroïden die meermaals en voor langere periodes rond de aarde draaien, en asteroïden zoals 2024 PT5, die slechts kort in onze buurt verblijven en slechts een onvolledige omwenteling maken.
De eerste soort is bijzonder zeldzaam en komt slechts één keer in de tien tot twintig jaar voor. De tweede soort, waar ook 2024 PT5 onder valt, is iets minder zeldzaam en komt gemiddeld enkele keren per decennium voor. Een ander recent voorbeeld is de asteroïde 2022 NX, die zowel in 1981 als in 2022 kortstondig een mini-maan van de aarde was.
Hoewel we 2024 PT5 met het blote oog niet kunnen zien, is zijn korte verblijf in onze kosmische buurt een fascinerende herinnering aan de voortdurende beweging en verandering van het universum. De aarde krijgt dus, al is het slechts tijdelijk, een extra stukje gezelschap.
