David Ellison is 43, miljardairszoon en producent van Top Gun: Maverick. Sinds deze week controleert hij met Skydance een absurd stuk van Hollywood: Paramount, Warner Bros., HBO, CBS, CNN, Nickelodeon, MTV en franchises als Harry Potter, Batman, Superman, Star Trek en Top Gun. Een indrukwekkend boodschappenlijstje. Nu moet hij er alleen nog een goed bedrijf van maken.
David Ellison heeft deze week een flink stuk van Hollywood gekocht. Officieel heeft Paramount de overname van Warner Bros. Discovery afgerond en heet het nieuwe geheel voortaan Skydance. De overname kostte 81 miljard dollar. Inclusief de schulden die meekomen, loopt de waarde van de deal op tot bijna 111 miljard dollar.
Ellison wordt voorzitter en CEO. Voormalig Mattel-topman Ynon Kreiz wordt co-CEO en moet zich onder meer met de dagelijkse integratie bezighouden.
Dat klinkt allemaal behoorlijk corporate, tot je bekijkt wat er precies in hun winkelmandje zit.
Batman, Harry Potter en Top Gun onder één dak
Warner Bros. en Paramount Pictures zitten voortaan bij hetzelfde bedrijf. Daarmee komen ook Harry Potter, Batman, Superman, The Matrix, The Godfather, Top Gun, Mission: Impossible, Star Trek, SpongeBob en nog een halve videotheek aan bekende titels samen.
Ook HBO, CBS, CNN, MTV, Nickelodeon en Discovery vallen binnen dezelfde groep. Aan de streamingkant zitten HBO Max en Paramount+ voortaan eveneens bij dezelfde eigenaar. Skydance wil die diensten uiteindelijk samenbrengen. Meer dan een hele boterham dus.
Ellison bezit voortaan films, televisie, streaming, nieuws, sport en een bibliotheek aan personages waarmee je waarschijnlijk een gemiddeld mensenleven kunt vullen zonder twee keer hetzelfde te bekijken.
Van Top Gun naar de top van Hollywood
David Ellison is de zoon van Larry Ellison, medeoprichter van Oracle en een van de rijkste mensen ter wereld. Hij begon dus niet bepaald met twee geleende camera's en een crowdfundingpagina.
Maar hij bouwde met Skydance wel degelijk een eigen entertainmentbedrijf op.
Het bedrijf werd in 2010 opgericht en werkte jarenlang nauw samen met Paramount. Een van de grootste successen was Top Gun: Maverick, de Tom Cruise-film die wereldwijd bijna anderhalf miljard dollar opbracht.
Vorig jaar fuseerde Skydance met Paramount. Daarna richtte Ellison zijn pijlen op Warner Bros. Discovery. Ook Netflix wilde Warner Bros. hebben, maar uiteindelijk won Ellison de strijd. DW
In zestien jaar ging hij zo van producent naar baas van een van de grootste entertainmentbedrijven ter wereld.
Alleen krijgt hij bij Harry Potter en Batman nog iets anders cadeau. Een gigantische rekening.
80 miljard schuld
De nieuwe Skydance-groep torst ongeveer 80 miljard dollar nettoschuld mee. Tegelijk wil het bedrijf binnen drie jaar minstens 6 miljard dollar aan kosten besparen.
Je kunt twee enorme mediabedrijven samenvoegen en in een PowerPoint zes miljard dollar aan “synergieën” ontdekken. In de echte wereld betekent dat technologie samenvoegen, diensten schrappen, afdelingen reorganiseren en waarschijnlijk ook banen laten verdwijnen.
Tegelijk heeft Skydance beloofd om films te blijven maken. De twee studio's moeten de eerste twee jaar samen minstens dertig bioscoopfilms per jaar uitbrengen en daarna minstens 32. Over vijf jaar komt dat neer op minstens 156 films.
Kort samengevat: meer films maken, miljarden besparen en ondertussen een schuldberg beheren.
Succes ermee.
Maar welke films?
Batman zal wel overleven. Harry Potter waarschijnlijk ook. Niemand betaalt 111 miljard dollar om vervolgens te besluiten dat Superman eigenlijk niet meer zo interessant is.
De interessantere vraag is wat er gebeurt met films die géén cape, toverstaf of franchise van veertig jaar oud hebben.
Daar zit de klassieke angst bij zo'n megafusie. Hoe groter het bedrijf wordt, hoe gemakkelijker het is om risico's te vermijden. Waarom honderd miljoen investeren in vijf onzekere ideeën als je ook nog eens iets met Batman kunt doen?
Warner Bros. had de afgelopen jaren juist opnieuw ruimte gemaakt voor grote commerciële films én projecten die minder gemakkelijk in een Excel-bestand passen. Nu vertrekken filmchefs Michael De Luca en Pam Abdy en krijgt de studio een nieuwe leiding. Ook in Hollywood wordt daarom met enige nervositeit gekeken naar wat er van die creatieve vrijheid overblijft. The Guardian
Want een grotere catalogus betekent niet automatisch een grotere smaak.
Eén gigantische streamingkast
Voor de kijker verandert voorlopig weinig. HBO Max blijft HBO Max en Paramount+ blijft Paramount+.
Maar Skydance wil ze uiteindelijk samenbrengen. Daarmee krijgt Ellison één dienst waarop The White Lotus, Harry Potter, Star Trek en een gigantische Hollywoodbibliotheek naast elkaar kunnen staan.
Dat is het antwoord op Netflix, Disney en Amazon: als technologiebedrijven Hollywood binnendringen, dan bouwt Hollywood zelf maar een gigantisch technologiebedrijf.
Ergens is dat ook grappig. De streamingrevolutie begon ooit met de belofte dat je eindelijk niet meer voor een duur televisiepakket met honderd zenders hoefde te betalen. Vervolgens kregen we Netflix, Disney+, HBO Max, Paramount+, Amazon Prime Video en nog een handvol andere abonnementen. En nu beginnen we ze opnieuw samen te voegen. Nog een paar fusies en iemand vindt de kabeltelevisie opnieuw uit.
En dan zijn er nog CNN en CBS
Ellison wordt bovendien niet alleen filmbaas. Met CNN en CBS News krijgt hij ook twee belangrijke Amerikaanse nieuwsorganisaties in handen.
CNN-baas Mark Thompson blijft zitten en Bari Weiss blijft verantwoordelijk voor CBS News. Er is bovendien een toezichtsmechanisme afgesproken rond de redactionele onafhankelijkheid van beide nieuwsorganisaties. Ellison zegt die onafhankelijkheid te zullen respecteren.
Dat zal nauwlettend worden gevolgd. Een eigenaar met belangen in film, televisie, technologie en politiek gevoelige nieuwsmedia krijgt nu eenmaal iets meer aandacht dan de uitbater van de plaatselijke videotheek.
Nu begint het moeilijke gedeelte
Ellison heeft dus gekregen wat hij wilde. Een bedrijf met bijna 70 miljard dollar potentiële jaaromzet, twee historische filmstudio's, twee grote streamingdiensten, CNN, CBS, HBO en een catalogus waarvan zelfs Netflix een beetje nerveus kan worden.
Maar omvang is nog geen strategie. Hij moet miljarden besparen zonder zijn studio's leeg te halen, schulden afbouwen zonder creativiteit kapot te rekenen, streaming winstgevender maken en ondertussen genoeg nieuwe films produceren om te voorkomen dat Skydance één gigantische recyclagefabriek voor Harry Potter, Batman en Tom Cruise wordt.
Hollywood heeft een nieuwe baas. Hij heeft zowat alle speelgoed gekregen. Nu moet hij nog bewijzen dat hij ermee kan spelen.
(Foto: YouTube)
