In het boek ‘De gevaarlijkste man van de wereld’ gaan auteurs Frederik Obermaier en Bastian Obermayer op zoek naar Li Fangwei, ook bekend als Karl Lee of ‘rocket man’.
De Morgen: “Hij kan alles leveren, zelfs kruisraketten, en is hofleverancier van Iran. De CIA, de NSA, MI6 en de Mossad maken al jaren jacht op hem. De FBI zette in 2014 een bedrag van 5 miljoen op zijn hoofd, dezelfde som als voor Osama bin Laden destijds.”
Andere namen van de Chinees: Sunny Bai, Song Dahai, Fangwei Li, Charles Lee, Charles Li, David Li, F.W. Li, FW Li, Wei Li, Li Wei, K. L. Wei, KL Wei, Li Fang Wei, "KL" en "Patric".
"Alleen is Li Fangwei nergens te vinden. Hij moet zich ergens in de Volksrepubliek bevinden, maar niemand weet waar", vertelt Obermaier aan De Morgen als de journalist hem ontmoet in Amsterdam. "Die ene wazige foto op de cover van ons boek is de enige van hem die bestaat. Dat hou je in deze tijden toch niet voor mogelijk?"
De wapenhandelaar werd geboren op 18 september 1972 in Heilongjiang, China. Li Fangwei, beter bekend onder de naam Karl Lee, werd eerder door de Verenigde Staten gesanctioneerd voor zijn rol als hoofdleverancier van het ballistische raketprogramma van Iran. Li Fangwei bouwde van 2006 tot vandaag een groot netwerk van dekmantelbedrijven en gebruikte die om Amerikaanse banken en toezichthouders te misleiden.
Obermaier: "In het begin gingen we ervan uit dat hij misschien niet bestond. Maar we stootten op Chinese rechtbankdocumenten met verklaringen van getuigen die hem wél hebben gezien. We weten dus dat hij effectief bestaat, en dat we hem mogen beschouwen als de gevaarlijkste man ter wereld.”
“Dat er alleen maar dat ene wazige beeld is (ook dat van de FBI, red.), wijst erop dat het Westen blind gemaakt is in China. Enkele jaren geleden hebben ze daar een Amerikaans spionagenetwerk opgerold. Sindsdien hebben westerse inlichtingendiensten er niemand meer op het terrein, zo lijkt het. Het kan niet anders dan dat Li Fangwei door de Chinese overheid beschermd wordt. De Chinezen houden alles en iedereen in de gaten: feministen, Oeigoeren... De man heeft bedrijven in China. En niemand weet hem te vinden?"
Obermaier en Obermayer vonden volgens De Morgen de perfecte dekmantel om naar de Chinese stad Dalian af te reizen en binnen te dringen in de fabriek die ze zochten. "Ze zouden daar in 2020 oktoberfeesten organiseren, met een optreden van een rockband uit München. We konden de autoriteiten doen geloven dat we een tv-reportage gingen maken over dat bandje. Anders zou het nooit lukken om met een cameraploeg China binnen te raken. We kregen groen licht, maar toen was er opeens de coronacrisis. Daarom hebben we uiteindelijk Christoph Giesen ingeschakeld, de vaste China-correspondent van onze krant. Hij woont en werkt al jaren in Peking."
De meeste transacties van Li Fangwei die de auteurs beschrijven in het boek handelen over grafiet, lichte metalen en technologie, bestemd voor de Iraanse moellahs die altijd maar lichtere en preciezere raketten bouwen.
De auteur aan de krant: "Officieel is China voor mondiale ontwapening, maar de realiteit is dat het hen geweldig goed uitkomt als de focus van het Amerikaanse buitenlandbeleid in het Midden-Oosten blijft liggen. Hoe meer problemen rond Iran, hoe beter voor China. Ze zien Amerikaanse oorlogsschepen liever in de Perzische Golf liggen dan in de Straat van Taiwan. China is voor een stuk afhankelijk van Iran. Het koopt er heel wat olie en gas. China en Iran ondernemen zelfs gezamenlijke militaire operaties. De Chinezen lopen er niet zo mee te koop, maar iemand als Li Fangwei die voor hen het vuile werk opknapt, komt hen niet slecht uit. Zo kunnen ze zelf verantwoordelijkheid ontwijken en simpelweg zeggen: 'Het is die ene superintelligente kerel die we maar niet weten te vinden.'"
De wapenhandelaar is tegelijk een instrument van de Chinezen en buitengewoon sluw, schatrijk en machtig. “Hij kon dat alleen maar kon worden omdat hij bescherming genoot. Als hij van China naar Iran reist, zal hij nooit een vlucht nemen met een tussenstop. Hij is niet zo iemand die zich leent voor een scenario als dat van Lord of War, de film waarin Nicolas Cage een wapenhandelaar speelde, losjes gebaseerd op de Rus Viktor Bout. Je kunt Li Fangwei evengoed zien als een handelaar in de dood, alleen zijn de attributen vandaag anders. Minder filmisch, maar minstens net zo gevaarlijk.”
"Als we spreken over raketten, denken we vaak nog aan V1's en V2's: ouderwets wapentuig dat vaak in een aardappelveld belandt in plaats van op zijn doelwit. We beseffen te weinig hoe dit apparaat (wijst naar zijn smartphone) ook op dat vlak de wereld veranderde. De gyroscopen en versnellingsmeters in je smartphone (die meten hoe je smartphone roteert en beweegt, red.) worden ook gebruikt voor de bouw van precisieraketten. Het is onder andere die technologie die Li Fangwei, tegen de VN-sancties in, aan Iran verkoopt. Zo krijgen we domme en slimme raketten. Slimme raken hun doelwit tot op de meter, zoals je op dit ogenblik ziet gebeuren in Tel Aviv. Volgens experts die we spraken is dit iets van de laatste jaren: Iraanse precisieraketten. En altijd weer hoor je dezelfde naam. Vroeger draaide de wapenhandel om pistolen, handgranaten en machinegeweren; dingen die iedereen als wapens kan herkennen. Maar een container vol gyroscopen?”
"Die Iraanse raketten kunnen bovendien de gamechanger worden in de oorlog in Oekraïne. We zijn nu in de absurde situatie terechtgekomen waarbij de Verenigde Staten en Rusland eind jaren 80 met elkaar afspraken om het aantal langeafstandsraketten af te bouwen en Rusland ze nu laat aanvoeren vanuit Iran. Experts zeggen ons dat het een kwestie van weken is voor de Russen met Iraanse precisieraketten Oekraïense doelen gaan bestoken. Er werden al Iraanse drones ingezet."
"De Panama Papers zijn een geschenk dat geschenken blijft genereren. Bij elk onderzoek begin je als journalist altijd eerst met wat te googelen. Dat doe ik ook, maar ik grijp daarnaast terug naar de Panama Papers. Soms vind je er dingen die je totaal niet zou verwachten, zoals de bedrijven waarmee Li Fangwei in 2007 via zijn tot Wealthy Ocean Enterprises Limited omgedoopte bedrijf Limmt buiten het zicht van de Verenigde Staten betalingen ontvangt voor raketonderdelen die bestemd zijn voor Iran.
"Iedereen was geschokt en instanties en banken beloofden allerlei zaken te zullen veranderen, maar ik zie het niet gebeuren. We hebben aangetoond dat bedrijven van Li Fangwei bij minstens twee Europese banken rekeningen hebben. We konden bewijzen dat Duitse bedrijven door hem zijn benaderd omdat hij dingen van hen wou kopen. Voor de publicatie van het boek hebben we ons materiaal op een presenteerblaadje aangeboden bij een aanklager in Frankfurt. Er is niets mee gebeurd."
foto: FBI
