De vrede op de Groenplaats in Antwerpen was van korte duur. Nadat Eric De Vocht begin dit jaar eindelijk een vergunning in de wacht sleepte voor de grootschalige renovatie van het Hilton-hotel en het Grand Bazar Shopping Center, tekent buurman Fernand Huts nu officieel beroep aan. De vastgoedoorlog gaat een nieuwe ronde in.
Vergunning na jaren strijd
Het was een lang en moeizaam traject voor Eric De Vocht (Iret Development). De vastgoedondernemer kocht het Hilton-hotel al in 2019, en vier jaar later volgde het naastgelegen Grand Bazar Shopping Center. Zijn ambitie: de volledige site grondig renoveren en uitbreiden met nieuwe winkels, extra hotelkamers en een daktuin met zwembad. Om dat te realiseren wil hij vier extra bouwlagen bovenop het bestaande complex.
Een eerste poging tot vergunning strandde vorig jaar op een bijzonder kritisch rapport van het Agentschap Onroerend Erfgoed, dat maximaal twee extra bouwlagen aanvaardbaar vond. De Vocht trok zijn plannen in, scherpte ze bij, en diende een herzien ontwerp in waarbij de extra verdiepingen telkens één meter terugspringen. Dat leverde dit keer wél de goedkeuring op van Onroerend Erfgoed — mits enkele voorwaarden.
Ook de stad Antwerpen gaf een gunstig advies, zij het met de kanttekening dat de bouwhoogte de sokkel van de Boerentoren niet mag overschrijden. Nadat ook de Provinciale Omgevingsvergunningscommissie positief adviseerde, zette de provincie Antwerpen begin dit jaar het licht op groen.
Bij Iret klonk de opluchting luid. "We zijn er oprecht van overtuigd dat het ontwerp aan kwaliteit en kracht heeft gewonnen, en dat aan alle mogelijke bezwaren is tegemoetgekomen," liet het bedrijf weten. "Met de heraanleg van de Groenplaats, het nieuwe museum in de Boerentoren, ons project Hilton & Grand Bazar en weldra ook een herbestemming van het KDG-gebouw, krijgt deze centrale plek in de stad de grandeur terug die ze verdient."
Huts zet de aanval in
De euforie was van korte duur. Uit betrouwbare bron vernemen we dat Katoen Natie-baas Fernand Huts, eigenaar van de naastgelegen Boerentoren, officieel beroep heeft aangetekend tegen de vergunning. Huts zelf was niet bereikbaar voor commentaar, maar de zet verrast niemand die de rivaliteit tussen de twee mannen de voorbije jaren heeft gevolgd.
Huts wil de iconische Boerentoren immers omvormen tot een cultuurtoren met musea, winkels en cafés. Op de sokkel plant hij een beeldentuin. De geplande optopping van het Hilton-complex zou volgens hem het uitzicht op en vanuit zijn gebouw aantasten.
De rivaliteit beperkt zich intussen niet langer tot de Groenplaats. Huts liet onlangs ook weten zijn zinnen te hebben gezet op de site van het Sint-Elisabethziekenhuis, die pal naast het Botanic Sanctuary van De Vocht ligt — een locatie waarop ook De Vocht zelf zijn oog had laten vallen voor een uitbreiding van zijn luxehotel.
Boemerangeffect dreigt
De beroepsprocedure gooit de bal nu in het kamp van de Vlaamse overheid. Een definitieve uitspraak kan maanden op zich laten wachten, wat voor De Vocht opnieuw een langdurige vertraging betekent.
Maar de zet van Huts is ook voor hemzelf niet zonder risico. Eind vorig jaar zag hij al een sloopvergunning voor de top van de Boerentoren geweigerd worden. Door nu de aanval te openen, riskeert hij dat De Vocht op zijn beurt beroep aantekent zodra Huts zelf een vergunning voor zijn cultuurtoren aanvraagt. Een kinderachtige tweestrijd, noemen insiders het. Maar de gevolgen voor de Antwerpse binnenstad zijn allesbehalve klein.
