Uitgerekend op de dag dat zaakvoerder Pascal Vanhulle (53) naar Lissabon vertrok voor een verjaardagstrip, verwoestte een brand zijn bouwbedrijf in Kruisem. Na de landing stond zijn gsm vol met berichten. "Ik kan niet vertellen wat er op dat moment door je heen gaat."
Vrijdag kort na de middag brak brand uit in het bouwmaterialenbedrijf Vanhulle in de industriezone Zaubeek in Kruisem. In een mum van tijd stond het volledige magazijn in lichterlaaie. Tachtig brandweermannen streden tegen het vuur, maar het 7.000 vierkante meter grote magazijn was niet meer te redden. De toonzaal en kantoren bleven gelukkig gespaard. Ook een aanpalend bedrijf ontsnapte aan het ergste.
"De langste uren van mijn leven"
Zaakvoerder Pascal Vanhulle zat op dat moment nietsvermoedend op het vliegtuig richting Portugal. Zijn vrouw had een verrassingstrip naar Lissabon georganiseerd voor zijn 53ste verjaardag. "Toen we na de landing onze gsm aanzetten, zagen we nieuwsberichten over een grote brand in Kruishoutem. Meteen volgde een resem sms- en WhatsApp-berichten en zagen we dat ons bedrijf in brand stond."
Het koppel bleef op de luchthaven en zocht meteen een terugvlucht. "Op die luchthaven beleefde ik de langste uren van mijn leven. Pas om acht uur 's avonds konden we het vliegtuig op, en dat had dan ook nog anderhalf uur vertraging. Toen we om twee uur 's nachts thuis waren, had ik zelfs niet meer de energie om naar het bedrijf te komen kijken."
Levenswerk in vlammen
Bedrijf Vanhulle is niet zomaar een zaak. "Ik heb al veel traantjes gelaten. Dit bedrijf is mijn levenswerk. Samen met mijn vader en broer heb ik het in 1991 opgestart. Sinds acht jaar ben ik alleen zaakvoerder." Samen met zijn vrouw runt Pascal ook een schrijnwerkersbedrijf net over de grens in Zulte. De twee bedrijven tellen samen 135 werknemers, waarvan een vijftigtal in Kruisem.
Toch kijkt de ondernemer al vooruit. "Ik denk wel dat we iedereen aan het werk zullen kunnen houden. We bekijken nu hoe snel we kunnen schakelen. We moeten weer vooruit."
Gewonde werknemer
Tijdens de brand raakte ook één werknemer gewond. "Onze gedachten zijn vandaag ook bij Tom", benadrukt de zaakvoerder. "Ik vernam dat hij zwaar verbrand is aan zijn rechterhand en zelfs even in coma werd gebracht. Al zou zijn toestand ondertussen aan de beterende hand zijn."
De oorzaak van de brand ligt bij een gasfles. Personeel was bouwmaterialen in plasticfolie aan het wikkelen toen de gasfles omvergeviel. "De kop viel eraf en de fles schoot in brand." Door het opruimen van brokstukken flakerden er nadien nog nieuwe brandjes op — de brandweer bleef ter plaatse voor nablussen.
