Het WK-avontuur van de Rode Duivels zit erop. België leek lange tijd op weg naar een verlenging tegen topfavoriet Spanje, maar moest in de slotminuten alsnog het hoofd buigen. Een late treffer van invaller Mikel Merino bezorgde de Spanjaarden een 2-1-overwinning en een ticket voor de halve finales.
Tegenslag nog voor de aftrap
De avond begon al met een stevige domper voor de Belgen. Aanvoerder Youri Tielemans liep tijdens de opwarming een blessure op en moest noodgedwongen afhaken. Hans Vanaken verscheen daardoor onverwacht aan de aftrap, terwijl Kevin De Bruyne de aanvoerdersband overnam.
Spanje nam zoals verwacht meteen het initiatief en monopoliseerde het balbezit. Toch slaagden de Spanjaarden er lange tijd niet in om de Belgische defensie echt uit verband te spelen. De Rode Duivels hielden goed stand en loerden geduldig op een kans in de omschakeling.
Spanje breekt de ban
Halverwege de eerste helft viel dan toch het openingsdoelpunt. Na een vlotte combinatie over de rechterflank kon Dani Olmo uithalen. Thibaut Courtois bracht nog redding, maar op de rebound van Fabián Ruiz had ook de Belgische doelman geen antwoord meer.
Na die 1-0 leek Spanje het heft volledig in handen te nemen. Lamine Yamal zorgde meermaals voor gevaar, maar Courtois hield België met enkele knappe reddingen overeind.
De Ketelaere verrast de wereldkampioen
Net toen het leek alsof België met een achterstand de kleedkamer zou opzoeken, sloegen de Duivels onverwacht toe.
Timothy Castagne schilderde een voorzet op het hoofd van Charles De Ketelaere, die de bal netjes voorbij Unai Simón kopte. Voor de Spaanse doelman betekende dat meteen het einde van een indrukwekkende reeks zonder tegendoelpunt op het WK.
Plots geloofde België weer in een stunt.
België groeit in de wedstrijd
Na de pauze speelden de Rode Duivels met meer lef. De ploeg durfde hoger druk te zetten en kwam geregeld gevaarlijk opzetten. Maxim De Cuyper en Kevin De Bruyne waagden hun kans, terwijl Spanje bleef zoeken naar een opening.
Aan de overzijde bleef Courtois uitblinken met enkele belangrijke tussenkomsten.
Nieuwe klap
Twintig minuten voor affluiten kreeg België opnieuw slecht nieuws te verwerken. Courtois moest geblesseerd naar de kant en werd vervangen door Senne Lammens.
Spanje rook zijn kans en voerde de druk steeds verder op.
De Belgische defensie hield lang stand, maar twee minuten voor tijd viel alsnog de beslissing. Na een afstandsschot belandde de bal via Lammens bij invaller Mikel Merino, die niet twijfelde en de 2-1 tegen de netten werkte.
Einde van een moedig WK
Zo eindigt het WK voor België in de kwartfinales. Tegen een van de favorieten voor de wereldtitel boden de Rode Duivels stevig weerwerk en leken ze lange tijd op weg naar een verlenging.
Uiteindelijk maakte één moment van onoplettendheid in de slotfase het verschil.
Spanje blijft daardoor in de race voor een tweede wereldtitel, terwijl België met opgeheven hoofd, maar ook met de nodige ontgoocheling, de koffers mag pakken.
