China heeft naar eigen schrijven “een stap voorwaarts gezet” in zijn ambitieuze plan om astronauten in 2030 op de maan te laten landen.
Ze hebben het speciaal ontworpen ruimtepak onthuld dat de bemanning zal dragen voor wat naar verwachting een mijlpaal zal zijn in het ruimtevaartprogramma van het land.
CNN: “Het nieuwe rood-witte pak, dat afgelopen weekend door de China Manned Space Agency (CMSA) werd onthuld, is bestand tegen de extreme temperaturen op de maan, evenals tegen straling en stof, terwijl het astronauten fysieke flexibiliteit geeft om taken op het maanoppervlak uit te voeren, aldus staatsmedia.”
Het maanlandingspak is uitgerust met een ingebouwde camera voor lange en korte afstanden, een bedieningsconsole en een helmvizier dat niet schittert, volgens een video die is gedeeld door de staatsomroep CCTV, waarin de bekende Chinese astronauten Zhai Zhigang en Wang Yaping laten zien hoe astronauten die het pak dragen, kunnen buigen en een ladder kunnen beklimmen.
De nieuwe technologie heeft internationale aandacht getrokken. SpaceX CEO Elon Musk deelde een bericht op platform X met de CCTV-video en zijn eigen onderschrift.
"Ondertussen, terug in Amerika, verstikt de [Federal Aviation Administration (FAA)] het nationale ruimteprogramma in kafkaëske papieren!" schreef hij, in een duidelijke verwijzing naar de waargenomen snelheid waarmee China zijn ruimteprogramma heeft versterkt ten opzichte van de VS.
CNN nog: “Het fortuin van SpaceX - en Musks persoonlijke rijkdom - is de afgelopen jaren vergroot door enorme overheidscontracten, aangezien NASA heeft geprobeerd de particuliere sector aan te boren voor ruimteverkenning en logistiek.”
China's onthulling van het maanlandingspak komt op het moment dat het land een aanzienlijke inspanning heeft geleverd om zichzelf te vestigen als een belangrijke speler in de ruimte - een domein waar landen, waaronder de Verenigde Staten, steeds meer naar kijken, niet alleen voor wetenschappelijk voordeel, maar ook met het oog op hulpbronnen en nationale veiligheid.
De China National Space Administration heeft de afgelopen jaren een reeks steeds complexere robotmissies naar de maan uitgevoerd, waaronder de allereerste terugkeer van maanmonsters van de achterkant van de maan eerder dit jaar. Het land streeft ernaar het tweede land te worden dat astronauten op de maan landt, en zegt dat de eerste bemande missie "tegen 2030" zal plaatsvinden.
De VS, die sinds 1972 geen astronauten meer naar de maan heeft gestuurd, is ook van plan om dit decennium een bemanning te sturen, hoewel het de oorspronkelijke planning voor de Artemis III-missie heeft uitgesteld. Die missie zal pas in september 2026 van start gaan, zei NASA eerder dit jaar. Het agentschap onthulde in 2023 een prototype van het prototype van het Artemis III-ruimtepak, de AxEMU.
CNN: “China's nieuwe ruimtepak werd door de staatsmedia geprezen als een grote stap voorwaarts in de planning van de bemande missie van het land, waarbij experts opmerkten dat er behoefte is aan een speciaal geformuleerd pak voor de omstandigheden op de maan in plaats van die welke worden gebruikt bij ruimtewandelingen door astronauten in het Chinese ruimtestation Tiangong.”
Door de dunne exosfeer is de maan een meedogenloze plek, blootgesteld aan zowel de zonnestralen als de kou van de ruimte. Temperaturen in de buurt van de evenaar van de maan kunnen bijvoorbeeld overdag oplopen tot 250°F (121°C) en 's nachts dalen tot -208°F (-133°C), aldus NASA.
"In tegenstelling tot missies in een lage baan om de aarde, zullen astronauten zich tijdens extravehiculaire activiteiten op de maan in een ruwe natuurlijke omgeving op de maan bevinden. Complexe omgevingsfactoren zoals een hoog vacuüm en lage zwaartekracht, maanstof en maangrond, complex maanoppervlak, hoge en lage temperaturen en sterke straling zullen een aanzienlijke impact hebben op werk en bescherming," vertelde Wu Zhiqiang, adjunct-hoofdontwerper van astronautensystemen bij het China Astronaut Research and Training Center, aan de staatsomroep CCTV.
Anderen prezen ook de esthetiek van het pak, waarbij de staatsmedia beschreven dat de rode strepen op de bovenste ledematen zijn geïnspireerd door linten van de "vliegende apsara's", of godheden die voorkomen in oude kunst in de stad Dunhuang in West-China, terwijl die op de onderste ledematen lijken op "raketlanceervlammen".
Een andere ontwerper, Wang Chunhui, vertelde de staatsmedia dat de verhoudingen van het pak de astronauten "er energieker en majestueuzer" zouden laten lijken en “ons Chinezen er sterk en mooi uit zouden laten zien als we op de maan stappen.”
Eerder dit jaar maakten Chinese functionarissen de naam bekend van het ruimtevaartuig voor de bemande maanmissie - met het ruimteschip genaamd Mengzhou, of Droomschip, de lander, Lanyue, of De Maan Omarmen.
De missie is ontworpen als onderdeel van een bredere reeks maanambities, waaronder China's plannen om tegen 2040 een internationaal maanonderzoeksstation op de zuidpool van de maan te vestigen.
