‘Koop jezelf een stukje’. Het klinkt als een niet zo creatieve slogan van een of andere Vlaamse makelaar in de Costa Brava. Maar dat is het niet. Reflect Orbital is een Amerikaans bedrijf dat door middel van ruimtespiegels zonlicht wil reflecteren tijdens de nachtelijke uren. Een lumineus idee om gedurende de donkere helft van de dag extra energie op te wekken.
Ben Nowack is een 26-jarige uitvinder en ondernemer. Na een opleiding in werktuigbouwkunde, verschillende banen en een optreden in Mythbusters, is hij nu de oprichter van Reflect Orbital. Dit bedrijf gebruikt satelliet-gemonteerde reflecterende oppervlakken om zonlicht naar zonnepanelen op aarde te sturen, zelfs 's nachts.
Van Afrika tot in Amerika
Het idee van Nowack komt voort uit een video die hij zag over ‘het probleem met zonne-energie in Afrika'. Op dat continent is er plaats en zon genoeg om gigantische solar farms te bouwen, maar de energie verspreiden en verkopen aan Westerse landen is moeilijk. Toen dacht hij, wat als je het tekort aan Westerse energie kan opvangen door zonlicht te richten naar specifieke plaatsen. En tadaaa… een Amerikaan heeft niet meer nodig om zijn gekke ’Amerikan dream' te starten.
Initieel dacht Nowack aan een opstelling met een ruimtetelescoop. Al gauw realiseerde hij dat dit onbetaalbaar zou worden om te maken. Dus spiegels dan maar. De volgende uitdaging, naast het binnenhalen van belachelijk veel centen, zou zijn om de gereflecteerde oppervlakte compact en niet-dodelijk te maken.
Gerenommeerde ruimtevaartbedrijven zoals James Webb, Starlink, en Keck Observatory verklaarden hem voor gek en verzekerde Nowack dat hij de oppervlakte van zijn zonnevlek niet klein genoeg kon maken voor efficient en commercieel gebruik. Maar de knappe uitvinder wist hen allemaal de les te spellen door het gebruik van een ‘Inverse Cassegrain’-reflector aan te tonen.
What's next?
Nog niet zo heel lang geleden wist Ben Nowack en zijn companen een succesvolle ballon test uit te voeren. Ze hingen een enorme spiegel, die de ondergaande zon volgt, aan een ballon en probeerde het licht te reflecteren op een zonnepalen. En het lukte.
De volgende stap voor het team van Reflect Orbital is duidelijk doch niet eviden. Een slordige 150 miljoen inzamelen, een spiegel reflector aan boord van het International Space Station krijgen en hopen dat zijn concept goed wordt bevonden. Vervolgens opschalen, een satelliet vinden, ruimtetesten en héél veel hopen dat al die stappen volgens plan gaat. Want ruimte-innovatie is pokkeduur.
Wikipedia
Het lag al op tafel
Het idee om ruimtespiegels te gebruiken om lokale lichtomstandigheden te veranderen is niet nieuw. Een van de eerste ideeën rond dit thema kwam in 1977 van een subcommissie van de Amerikaanse Senaat voor Energieproductie en -voorziening.
Tien jaar later, in 1988, zette het Russische Znamya-project met succes een spiegel van 20 meter in de ruimte, die een vijf kilometer brede lichtstraal over Europa liet bewegen. Het project startte als een experiment om zonnezeilen te testen maar werd al snel omgedoopt tot een uit de kluiten gewassen ruimtespiegel. Na een technisch falen van de Znamya 2.5 werd het project in 1999 stilgelegd.
In 2017 plaatste de Noorse boekhouder Oscar Kittilsen grote draaibare spiegels op een berg boven de stad Rjukan om met zijn huis-tuin-en-keuken-project seizoensgebonden depressie te bestrijden.
En tot slot heb je nog China’s megalomane ‘drie manen’-project waar ze gigantische orbitale reflectoren bouwen om straatverlichting te vervangen.
