In oktober kunnen we mogelijks nog eens een indrukwekkende hemelverschijnsel aanschouwen: komeet C/2023 A3. Deze komeet, die door sommige astronomen wordt beschouwd als een kanshebber voor de titel "komeet van het decennium", zou wel eens een spectaculair zicht kunnen opleveren.
Kometen, je weet wel die pluizige ruimtestenen met een lange staart, zijn overblijfselen uit de vroege periode van ons zonnestelsel. Ze bestaan uit uit een mix van stof, rotsen en ijs. C/2023 A3 werd voor het eerst waargenomen in januari 2023 en komt uit de verre Oortwolk, een gebied vol ijzige objecten die het zonnestelsel omringen.
Wat C/2023 A3 uniek maakt, is dat zijn baan hem in de herfst van 2024 dicht bij zowel de zon als onze aarde brengt. Er bestaat dus een kans dat de komeet helder genoeg zal zijn om met het blote oog te zien.
Kometen hebben een karakter
Om de komeet te zien, kun je in de eerste dagen van oktober 2024 net voor zonsopgang naar het oosten kijken, waar hij laag aan de horizon zal verschijnen. Een telescoop of verrekijker kan helpen om dit schouwspel beter te zien. Vanaf 12 oktober verschuift de komeet naar het westen en zal hij na zonsondergang zichtbaar zijn. In de daaropvolgende dagen komt hij steeds hoger aan de hemel te staan, hoewel zijn helderheid langzaam afneemt naarmate hij verder van de aarde weg beweegt.
De komeet C/2023 A3 blijft echter onvoorspelbaar, zoals veel kometen dat zijn. Astronomen zullen zijn voortgang nauwlettend in de gaten houden om te bepalen of deze komeet het spectaculaire schouwspel wordt waarop velen hopen. Als de omstandigheden gunstig zijn, kunnen we in oktober genieten van een van de helderste kometen van de laatste decennia.
Space.com
Blijft die heel?
Hoewel er deze zomer zorgen waren dat de komeet misschien aan het uiteenvallen was, hebben nieuwe waarnemingen getoond dat die intact blijft. Beelden van satellieten en amateurastronomen in het zuidelijk halfrond tonen aan dat C/2023 A3 nog steeds intact is en op koers ligt richting de zon en de aarde.
Volgende cruciale mijlpaal: het overleven van zijn passage langs de zon, de zogeheten perihelion op 27 september. Als dat gebeurt, zal hij in oktober 2024 dicht bij de aarde komen en op zijn helderst zichtbaar zijn. De helderheid van kometen is echter lastig te voorspellen. Op dit moment heeft C/2023 A3 een helderheid van magnitude +3, net zichtbaar met het blote oog onder goede omstandigheden.
Rond 12 oktober, wanneer de komeet het dichtst bij de aarde komt, zou hij kunnen oplichten tot magnitude +2. Wat zeldzaam is. Dit zou hem vergelijkbaar maken met bekende kometen als Halley (1986) en Neowise (2020). Als we echt geluk hebben, kan hij zelfs zo helder worden als de beroemde Hale-Bopp uit 1997, die een helderheid van ‘slechts’ -1 bereikte, net zo fel als de helderste ster aan onze hemel, Sirius.
