Russen en Oekraïners maken zich klaar voor de slag om de Donbas. Zo plaatsen de Russen aanvalshelikopters aan de grens met Oekraïne en voeren ook steeds meer soldaten en artillerie aan, volgens het Pentagon, terwijl beide partijen zich volop voorbereiden op wat naar verwachting een bloedige strijd zal zijn om de uitgestrekte vlaktes van het oosten van het land te beheersen.
Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken vertelde Europese bondgenoten dat de Verenigde Staten geloven dat de Russische oorlog in Oekraïne tot minstens het einde van 2022 kan duren, vertelden twee Europese functionarissen aan CNN. Amerikaanse en Europese functionarissen schatten in dat er geen einde op korte termijn in zicht is aan het conflict.
Het toont opnieuw de illusie van de korte oorlog aan. Cathal J. Nolan, docent militaire geschiedenis aan de Boston University: “In feite werden vanaf de 17e eeuw de meeste oorlogen tussen grote mogendheden niet gewonnen en verloren in een beslissende strijd geleid door geniale generaals die tactische bewegingen leidden. Het waren lange uitputtingslagen met honger, van marcherende legers die het platteland teisterden, van maandenlange en zelfs jarenlange belegeringen van dorpen en steden.”
Een illustratie is dat het Rusland (nog) niet gelukt is om de plaatsen Popasna en Roebizjne in Oost-Oekraïne te bezetten. Dat meldt het Oekraïense leger. Die analyse wordt ook bevestigd door het Institute for the Study of War (ISW). De afgelopen 24 uur zou Oekraïne acht Russische aanvallen in de regio Loegansk hebben afgeslagen. Hierbij zijn volgens het Oekraïense leger onder meer vier Russische tanks, zes pantservoertuigen en Russische artillerie vernietigd.
Dat impliceert ook dat het narratief dat Poetin een succes wil aankondigen op 9 mei (De Dag van de Overwinning) steeds meer onder druk komt. Tussen een plan op papier en de werkelijkheid staat de beruchte frictie. Een Westerse functionaris zei wel dat Rusland de druk lijkt te verhogen om de komende twee weken een aantal "tastbare doelen" te bereiken in de Donbas.
Na vijftig dagen oorlog is het Russische ministerie van Defensie ook nog eens naarstig op zoek naar extra manschappen voor die militaire operatie in Oekraïne. Niet alleen moeten gesneuvelde soldaten vervangen worden, er zijn ook troepen die niet (meer) willen vechten.
Op Russische banensites staan volgens de Volkskrant opvallend veel advertenties waarin kontraktniki (militairen op korte contracten) worden gevraagd. Om het gebrek aan manschappen op te lossen, zou Poetin eigenlijk een mobilisatie moeten afkondigen, maar daarmee zou hij erkennen dat het wel degelijk om een oorlog gaat, die aanzienlijk moeizamer verloopt dan het Kremlin wil toegeven.
Ook de weersomstandigheden spelen een rol tijdens de oorlog. Kijk maar naar operatie Barbarossa. Een Amerikaanse regeringsfunctionaris vertelde donderdag aan persbureau AFP dat aanhoudende regen in de regio Donbas de opmars van de Russen vertraagt. Als gevolg van de neerslag is de grond zacht, wat het voor Russische troepen (vooral vrachtwagens, tanks en andere voertuigen) moeilijk maakt om zich buiten de verharde snelwegen te verplaatsen. Dat vergroot de kwetsbaarheid voor Oekraïense aanvallen. Het weer is de laatste dagen wel verbeterd.
Het Britse ministerie van Defensie meldde volgens ISW op 14 april nog dat Russische troepen in Oost-Oekraïne "massale raket- en artillerieaanvallen" gebruiken, in overeenstemming met rapporten op de grond van voortdurende Russische beschietingen langs de lijn van contact.
Voor het eerst sinds de start van de oorlog gebruikt Rusland nu langeafstandsbommenwerpers om de belegerde havenstad Marioepol te bestoken. Dat zegt het Oekraïense Ministerie van Defensie, dat verder melding maakt van straatgevechten.
