‘Jurrasic Parc’, maar dan in het echt.
Als het van Australische en Amerikaanse wetenschappers afhangt, lopen er binnen zes tot tien jaar weer Tasmaanse tijgers rond in Australië. Nochtans is het legendarische dier in 1936 uitgestorven. De laatste van de grote roofdiersoorten van het buideldier stierf in een zoo 1936, maar de thylacine - zoals de Tasmaanse tijger officieel heet - werd pas in 1982 officieel uitgestorven verklaard.
Volgens het National Museum of Australia - dat een van de belangrijkste thylacine-gerelateerde collecties ter wereld bezit - vond de laatst bekende opname van een wilde thylacine plaats in 1930, en tegen het midden van dat decennium waren waarnemingen in het wild extreem zeldzaam.
De thylacine kreeg de bijnaam Tasmaanse tijger vanwege de strepen op zijn rug - maar het was eigenlijk een buideldier, het type Australisch zoogdier dat zijn jongen grootbrengt in een buidel.
Een groep Australische en Amerikaanse wetenschappers is van plan om stamcellen te nemen van een levende buideldiersoort met vergelijkbaar DNA, en vervolgens de technologie voor het bewerken van genen gebruiken om de uitgestorven soort terug te brengen - of een zeer nauwkeurige benadering ervan.
Het zou een opmerkelijke prestatie zijn voor de onderzoekers die het proberen, en een aantal wetenschappelijke doorbraken vereisen.
"Ik geloof nu dat we over 10 jaar onze eerste levende baby-thylacine kunnen hebben sinds ze bijna een eeuw geleden uitstierven", zegt professor Andrew Pask, die het onderzoek leidt van de Universiteit van Melbourne.
Als wetenschappers erin zouden slagen het dier nieuw leven in te blazen, zou dit de eerste "de-extinctie"-gebeurtenis in de geschiedenis zijn. Doch, veel externe experts twijfelen aan de wetenschap erachter.
"De-extinctie is een sprookjesachtige wetenschap", vertelde universitair hoofddocent Jeremy Austin van het Australian Center for Ancient DNA aan de Sydney Morning Herald. Hij voegde eraan toe dat het project "meer over media-aandacht voor de wetenschappers gaat en minder over serieuze wetenschap".
Het idee om de Tasmaanse tijger terug te brengen bestaat al meer dan 20 jaar. In 1999 begon het Australian Museum met een project om het dier te klonen en sindsdien zijn er met tussenpozen verschillende pogingen ondernomen om levensvatbaar DNA uit monsters te extraheren of opnieuw op te bouwen.
Dit nieuwste project is een samenwerking tussen wetenschappers van de Universiteit van Melbourne en het in Texas gevestigde bedrijf Colossal.
Het Amerikaanse bedrijf haalde vorig jaar de krantenkoppen met haar plannen om een soortgelijke genbewerkingstechnologie te gebruiken om de wolharige mammoet weer tot leven te brengen - een technologische prestatie die nog moet worden geleverd.
