In Zulte dreigen de komende jaren tientallen schoolplaatsen leeg te staan. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek van VUB en KU Leuven. Het dalende geboortecijfer zet het basisonderwijs onder druk — en kleine gemeenten als Zulte zijn ver van immuun.
Een stoel die leeg blijft
Liefst 41.665 stoeltjes zullen tegen 2030 leeg blijven in de Vlaamse basisscholen. Dat is de alarmerende conclusie van de capaciteitsmonitor, een driejaarlijks onderzoek van de VUB en de KU Leuven. In 218 van de 304 Vlaamse en Brusselse gemeenten verwachten de onderzoekers een surplus aan schoolplaatsen.
In Zulte loopt dat overschot op tot 271 lege plaatsen in het schooljaar 2030-2031. Dat is maar liefst 16 procent van de totale capaciteit in de gemeente — ruim het dubbele van het Vlaamse gemiddelde van 6 procent.
Minder kinderen, maar meer klassen
De voornaamste oorzaak is het dalende geboortecijfer. Tegelijk hebben veel scholen de voorbije jaren fors uitgebreid om de toenmalig stijgende leerlingenaantallen op te vangen. Die twee trends botsen nu frontaal.
Demograaf Johan Surkyn (VUB), die meewerkte aan het onderzoek, verwacht een stevige concurrentiestrijd: "Scholen die hoog aangeschreven zijn, zullen blijven vollopen. Het zijn de minder geliefde scholen die de effecten het hardst zullen voelen."
Kleine gemeente, groot probleem
Zulte is niet de enige die onder druk staat. Ook in gemeenten zoals Heuvelland, Lo-Reninge, Middelkerke en Damme zou zo'n 40 procent van de capaciteit onbenut blijven in 2030-2031. Grotere steden als Gent (2.784 lege plaatsen), Hasselt (1.253) en Bilzen-Hoeselt (1.250) hebben het grootste absolute overschot, maar de relatieve druk in kleinere gemeenten is minstens even groot.
Het rapport maakt duidelijk dat schoolsluitingen in Zulte geen ver-van-mijn-bed-scenario zijn. Welke scholen het meest kwetsbaar zijn, hangt af van hun reputatie, ligging en de keuzes die ouders maken.
