In aanloop naar de verkiezingen legt P-magazine een aantal burgemeesters het vuur aan de schenen. Zo spraken we met Paul Van Miert (N-VA), burgemeester in Turnhout over zijn realisaties in de stad, wat er in de pijplijn is blijven steken en wat de toekomstplannen zijn.
Burgemeester vertel: hoe heeft het stadsbestuur het er de voorbije periode van afgebracht?
PAUL: “Eerst en vooral wil ik aanstippen dat twee zaken ervoor gezorgd hebben dat deze periode allesbehalve gewoon was. Uiteraard waren er de coronajaren, maar nog voor we met het college goed en wel uit de startblokken konden schieten, doken er al boekhoudkundige fouten op van een falend managementteam. Een stuk personeelskosten waren niet mee opgenomen in de begroting. Dit sloeg onmiddellijk een gat van 26 miljoen euro. Geen klein bier op een begroting van 670 miljoen euro. Dit hebben we volledig moeten uitspitten en we hebben ons huiswerk op basis van correcte cijfers opnieuw moeten doen, ondanks het feit dat de toenmalige financieel directeur een heel jaar ziek heeft gemeld. Toen dat klaar was, brak corona uit. Ik hoef er waarschijnlijk geen tekening bij te maken dat dit een aantal plannen sterk heeft vertraagd.”
Klinkt aannemelijk, maar er werd toch wat gerealiseerd?
PAUL: “Zeker en vast, ondanks de hindernissen hing het college goed aan elkaar en hebben we voor het eerst in zoveel jaar de eindstreep gehaald. De verschillen tussen onze partij, Vooruit, CD&V en Groen werden opzij gezet en we zijn fier dat we cultuurhuis De Warande hebben kunnen redden. Ondertussen is er ook een gloednieuwe sporthal in aanbouw (opening 2026), wordt het stadshart aangepakt en is het eengemaakte ziekenhuis ‘Gasthuis in het Groen’ binnenkort een feit. Daarnaast zijn we ook bezig met een nieuw politiekantoor, het toerismekantoor staat in de steigers en hebben we de AA-vallei van bebouwing kunnen behoeden.”
“Ondanks de moeilijkheden ben ik best fier op dat rapport. We hebben ontzettend veel geïnvesteerd, mede door het feit dat we uitzonderlijk veel Vlaamse middelen hebben kunnen lospeuteren. Mijn aanwezigheid in het Vlaams parlement zal daar ongetwijfeld een rol in gespeeld hebben. Ik heb dossiers kunnen verdedigen en de communicatielijnen kort kunnen houden.”
En wat zijn de minpuntjes op het rapport?
PAUL: “Op het vlak van openbare werken en wegen zijn we enigszins tekortgeschoten dat geef ik toe. Het feit dat het vorige managmentteam faliekant door de mand is gevallen, heeft daar zeker toe bijgedragen. We hadden 50 miljoen euro gereserveerd, maar er is heel veel vertraging opgelopen en ook de indexering van de lonen van onze medewerkers, goed voor een stevige meerkost heeft er geen goed aangedaan.
“Ondertussen maken we een inhaalbeweging, maar wel naar mijn aanvoelen net iets te laat en net iets te snel, met alle problemen van dien. We moeten ook blijvend werken aan de netheid en het groen in de stad. De uitstraling van Turnhout kan en moet nog beter. Op het vlak van digitale dienstverlening aan de burger zijn er te weinig stappen gezet. De middelen zijn er, we moeten gas geven.”
Dik geslaagd lijkt me en toch blijkt uit een recente bevraging zowat 81% van de Turnhoutenaars ontevreden?
PAUL: “Dat frustreert me inderdaad enorm, want het is uiteraard voor de burger dat we het doen. Zelf geef ik een heel stuk van mijn privéleven op om de burgers te helpen en het doet dan ook pijn dat het gevoel bij de inwoners zo zit. Als je dan hoort dat ik gebuisd wordt, kan ik daar een ‘grumpy old man’ van worden, om vervolgens de mouwen weer op te stropen.”
“In Turnhout moeten we rekening houden met het feit dat er 129 verschillende talen gesproken worden. We zitten in een zeer diverse stad, weliswaar zonder cités, maar dat maakt het eigenlijk nog moeilijker. De bewoners van het eerste uur zien steeds meer bedelaars en daklozen in het straatbeeld en er ontstaat een onveiligheidsgevoel. De criminaliteitscijfers liggen niet in lijn met dit gevoel, maar ik heb er wel begrip voor.”
“Ondertussen is de grootste ontgoocheling verwerkt en wil ik er met de drie andere partijen opnieuw voluit voor gaan. We moeten naar de kiezers van het Vlaams Belang luisteren en rekening houden met hun opinie, maar die partij zelf heeft geen oplossingen. Toch vind ik het fout om hun kiezers buitenspel te zetten en monddood te maken. Ik word al eens als een racist weggezet, simpelweg omdat ik luister naar de kiezers van het Belang. De evolutie is naar mijn aanvoelen te snel gegaan in Turnhout de voorbije jaren en we moeten even pas op plaats maken. Ik weet één ding: de misnoegdheid neemt toe en dat speelt in hun kaart.”
Begrijp ik hieruit dat je met dezelfde partijen wil doorgaan?
PAUL: “Dat geniet inderdaad mijn voorkeur en zelf ambieer ik een tweede termijn als burgemeester. De komende verkiezingen trekken we in kartel met CD&V naar de kiezer, omdat we over heel wat zaken hetzelfde denken. Als centrumrechts blok hopen we zo een dam op te werpen tegen de extremen.”
Om nog even op het onveiligheidsgevoel terug te komen, waarom kampen zoveel Turnhoutenaars daarmee?
PAUL: ”Zoals aangegeven, de diversiteit neemt toe, onze diensten zijn daar niet altijd op voorzien en her en der zorgt dat voor overlast. Ik geloof er sterk in dat stadsvernieuwing kan helpen, maar momenteel zien we de resultaten daar nog niet van. Zo is de heraanleg van de Otterstraat pas gestart en ook de Merodelei wordt nog onder handen genomen. Aantrekkelijke straten zorgen voor een veilig gevoel. Andere straten gaan volgen.”
“Verder verstrengen we ook ons vergunningenbeleid voor zaken met weinig meerwaarde zoals wedkantoren, nachtwinkels …”
Klinkt al bij al nogal mager, nee?
PAUL: “Er komen nog heel wat zaken aan. Zo stond in het budget dat er 50 extra agenten zouden aangeworven worden, maar vanwege de indexering zijn we op 26 gestrand. Die werven we alsnog aan. Hadden we meer kunnen doen? Misschien wel, maar we hebben zowat het maximale gedaan met de middelen die we hadden.”
“Een persoonlijk strijdpunt is het verlagen van de leeftijd waarop het geven van een GAS-boete mogelijk is. Heel wat hinder wordt veroorzaakt door minderjarigen waar onze politiediensten amper tegen kunnen optreden. De ouders blijven ook buiten schot, wat ik jammer vind.”
Even naar de toekomst, stel je wordt opnieuw burgervader. Wat zijn de projecten waar je de schouders onder zet?
PAUL: “Prioritair is voor mij de vernieuwing van het stadshart. Dit moet opnieuw een bruisend centrum worden met horeca, winkels met meerwaarde en ga zo maar door. Winkels met weinig toegevoegde waarde zie ik daar liever niet. De vorige legislatuur hadden we 50 miljoen uitgetrokken voor het openbaar domein en die werd niet volledig gespendeerd, dat moet nu beter.”
“Verder wil ik ook aan het veiligheidsgevoel werken. De politie moet nog zichtbaarder zijn en met gerichte acties moeten sluikstorten, kleine criminaliteit en drugsmisbruik aanpakken.”
“Ook de verkeersstromen gaan we beter reguleren en ik wil inzetten op veilige fietsroutes en wegen. Er zijn nog te veel zwarte kruispunten en die moeten dringend op de schop. Verder wil ik ook het toerisme een extra duw in de rug geven en hebben we nood aan bijkomende projecten. Het stadhuis moet gerenoveerd worden, oude gebouwen gesloopt en verder maak ik me sterk voor een nieuw stedelijk museum en een masterplan voor de Begijneveldekens.”
Eerlijk burgemeester, wat verwacht je van de komende verkiezingen?
PAUL: “Het afschaffen van de kiesplicht voor de gemeenteraadsverkiezingen doet me pijn. We hebben hard gevochten om te mogen stemmen en nu dit … Ik hoop dat er niet te veel mensen foert zeggen en thuisblijven. Daarom zeg ik: laat je stem horen.”
De politiek heeft de voorbije jaren geen punten gescoord en mensen zijn het gekissebis en de politieke steekspelletjes beu. Hopelijk worden we daar lokaal niet op afgerekend. Ik ben echt benieuwd, maar ook enigszins bevreesd voor de opkomst en tot welke resultaten dit kan leiden.”
“Concreet hebben we samen met CD&V in de huidige coalitie 12 zetels. Dit aantal willen we minimum evenaren en zelf wil ik alvast graag burgemeester blijven.”
Ga je het Vlaams Belang kunnen afhouden?
PAUL: “Zoals aangegeven zal de opkomst belangrijk zijn. Oppositie voeren is makkelijk, maar beleid voeren met vier partijen is een heel ander verhaal. Het belang van de Turnhoutenaar - een diverse groep - staat centraal en daar horen compromissen bij. Zelf heb ik wel moeite met het cordon sanitaire en dat begint ons eerder tegen te werken is mijn indruk. Luisteren naar de kiezers van het Vlaams Belang is ontzettend belangrijk, ook zij zijn Turnhoutenaars. Toch denk ik dat een evenwicht bestuur essentieel is. Moest het Belang hier de meerderheid aanzienlijk groeien, dan zullen het onze leden zijn die beslissen wat er moet gebeuren.”
We gaan naar de laatste vraag: waarom moet de Turnhoutenaar op jou en N-VA stemmen?
PAUL: “De afgelopen zes jaar hebben we grote plannen voor Turnhout in gang gezet, en veel van die investeringen worden vanaf 2025 zichtbaar. Maar er is nog werk te doen en ik wil er verder mee aan de slag. Met de partij maken we keuzes en tonen we het leiderschap dat de stad nodig heeft.”
Bedankt burgemeester en veel succes!
