Een job bij Defensie, dat klinkt stoer. De camouflage, de gevechtstraining, misschien zelfs eens uit een helikopter springen à la Hollywood. Maar voor vier op de tien jonge rekruten bleek de realiteit minder glorieus. Bouwvallige kazernes, te strenge bazen en iets te veel kilometers lopen zonder pauze – het legerleven is nu eenmaal geen Call of Duty.
En dat is een probleem. Defensie wil tegen 2030 maar liefst 29.000 militairen in de rangen, een ferme sprong vanaf de huidige 24.000. Er moeten dus tienduizenden rekruten geworven én – niet onbelangrijk – gehouden worden. Maar dat laatste blijkt een huzarenstukje.
Helikopterdromen en reality checks
Volgens generaal Frederik Vansina loopt de rekrutering best goed. “Per vacature zijn er soms vier kandidaten, dat is top in Europa.” Maar na de eerste maanden van drillen, vroeg opstaan en kazernes die eruitzien alsof ze uit WOI stammen, haken veel rekruten alsnog af. In 2022 bedroeg de uitval zelfs 54 procent, vorig jaar zakte dat tot 40 procent, en nu zou dat nog ‘slechts’ 35 procent zijn.
Hoe komt dat? Volgens de legervakbond ACMP begint het al bij de verwachtingen. “Veel jongeren denken dat ze constant uit helikopters zullen springen, maar de realiteit is meestal minder spectaculair,” zegt voorzitter Yves Huwart. “En als je in een barak terechtkomt waar de schimmel je begroet, helpt dat ook niet.”
Missie: minder afhakers
Defensie werkt daarom aan een ‘zachtere landing’ voor nieuwe rekruten. De basisopleiding wordt met een week verlengd om de overgang naar het militaire leven minder brutaal te maken. Ook blessures moeten dalen: minder direct de fysieke limieten opzoeken, meer tijd om conditie op te bouwen. En dan is er nog de ambitie om de opleiding dichter bij huis te brengen, zodat West-Vlamingen niet per se in Leopoldsburg hoeven op te draven.
Maar één ding is duidelijk: de lat mag niet te laag komen te liggen. “De kans dat onze militairen echt ingezet worden in een gewapend conflict, is reëel. Iedereen moet fysiek paraat zijn,” zegt Open VLD-defensiespecialist Kjell Vander Elst.
Of de maatregelen gaan werken? Dat zal de toekomst uitwijzen. Maar één ding is zeker: bij Defensie zoeken ze nog altijd jonge, fitte, vastberaden helden. En nee, een cursus parachutespringen krijg je er niet meteen bij.
