Vandaag, donderdag 12 september, schrijven miljardair Jared Isaacman en SpaceX-medewerker Sarah Gillis geschiedenis. Ze maken als de eerste twee burgers ooit een commerciële ruimtewandeling. De hele wereld keek gespannen toe terwijl de twee enkele minuten buiten hun ruimteschip Crew Dragon doorbrachten.
De missie kreeg de mythische naam Polaris Dawn en vertrok na meerdere malen uitstel op dinsdag vanaf NASA’s Kennedy Space Center in Florida. Het is de eerste missie van het Polaris-programma. Die moet uiteindelijk leiden tot de eerste bemande vlucht van de SpaceX Starship-raket, om Mars te koloniseren.
De vierkoppige crew bestond naast Isaacman en Gillis uit gepensioneerd gevechtspiloot Scott Poteet en SpaceX-medewerkster Anna Menon. De ruimtewandeling was niet alleen een mijlpaal in de ruimtevaartgeschiedenis, de twee waren ook het proefkonijn voor de gloednieuwe ruimtepakken die SpaceX in de toekomst wil gebruiken voor missies naar de maan en Mars.
Ruimtepakken van de toekomst
De ruimtewandeling van Isaacman en Gillis was meer dan alleen een spectaculair moment: het was een cruciale test voor de nieuwe generatie ruimtepakken van SpaceX. Deze pakken moeten toekomstige astronauten beschermen tegen de extreme omstandigheden van de ruimte, waaronder kosmische straling en ijskoude temperaturen.
Tijdens de missie werd gelukkig duidelijk dat de vernieuwde pakken in staat waren om deze de ruimte-elementen te weerstaan. Al leken ze aan de camerabeelden te zien niet super comfortabel. Isaacman zag er uit als een robot en gaf het internet genoeg voer om komieke opmerkingen over te maken.
SpaceX
Ruimte date
De missie bereikte een hoogte van ongeveer 1.400 kilometer, de hoogste die astronauten hebben gevlogen sinds de Apollo 17-maanmissie in 1972. Dit markeert niet alleen een technologische prestatie, maar plaatst Gillis en Menon in de geschiedenisboeken als de twee vrouwen die het verst van de aarde zijn geweest. Bijkomstig is dit ook een dikke middevinger naar Jeff Bezos en Richard Branson die met hun commerciële ruimtebedrijfjes slechts net buiten de atmosfeer komen.
Isaacman, die ook ervaren piloot is en de missie zelf financierde, was als eerste aan de beurt om het ruimteschip te verlaten. De beelden van zijn helmcamera toonden hoe hij langzaam naar buiten klom, tot de blauwe planeet in beeld verscheen. “Thuis hebben we misschien nog heel wat werk te doen, maar vanaf hier ziet het eruit als een perfecte wereldbol,” zei hij op ruim 730 kilometer hoogte.
Na enkele minuten maakte Isaacman plaats voor Gillis, hoofd van het trainingsprogramma voor astronauten bij SpaceX en een debutant in de ruimte. Haar aanwezigheid buiten het schip werd met enthousiasme begroet door de commentatoren, die het een unieke mijlpaal noemden om een SpaceX-medewerker zo ver van de aarde te zien.
Iedereen astronaut
In tegenstelling tot ruimtewandelingen bij het ISS, waarbij astronauten vrij zweven, bleven Isaacman en Gillis tijdens hun wandeling verbonden met het ruimteschip via een zuurstoflijn. Dit zorgde voor een extra veiligheidslaag en gaf een nieuwe benadering van ruimte-exploratie. Hoewel de andere bemanningsleden, Poteet en Menon, niet deelnamen aan de ruimtewandeling zelf, werden zij blootgesteld aan het vacuüm van de ruimte. Dat was volgens SpaceX ook al een unieke ervaring op zich.
Met deze succesvolle eerste missie van Polaris Dawn is SpaceX weer een stapje dichter bij de ambitieuze plannen om Mars te koloniseren.
