Jongeren die de zomer van 1996 niet actief hebben meegemaakt (omdat ze te jong waren of zelfs nog niet geboren waren zoals mijn eigen zonen) kunnen zich die periode vandaag moeilijk voorstellen. Wat nu, een kwarteeuw later, vaak vergeten wordt, is dat de gruweldaden van Dutroux toen niet uit de lucht kwamen vallen.
In 1989 werden Marc Dutroux (6/11/56) en Michelle Martin beiden immers al eens veroordeeld voor verkrachting van vijf minderjarige meisjes. Dutroux ontvoerde en verkrachtte tussen januari en december 1985 vijf meisjes: Catherine B. (18) op 31 januari, Sylvie D. (11) op 7 juni, Maria V. (19) op 17 oktober, Axelle D. (18) op 14 december 1985 en Elisabeth G. (15) op 18 december 1985.
Marc Dutroux slaat in die periode midden de jaren 80 voor zover geweten voor het eerst toe. Hij gebruikt telkens dezelfde of een gelijkaardige techniek. Jonge meisjes worden overmeesterd - in twee gevallen in de buurt van een zwembad -, dan in een voertuig gedwongen en opgesloten. De meisjes worden vervolgens gebruikt voor pornografische foto's en video's en ook herhaaldelijk verkracht.
Dutroux pleegde de feiten nooit alleen. Enkele keren werkte hij samen met kompaan Jean Van Peteghem uit Goutroux (Charleroi). Martin bleek ook betrokken te zijn bij minstens twee ontvoeringen, maar was op de hoogte van alle feiten.
Doordat Van Peteghem en Dutroux tijdens de ontvoeringen uitvoerig over zichzelf vertelden aan hun slachtoffers, konden de meisjes nadien makkelijk worden geïdentificeerd. Na de ontvoering en verkrachting van Elisabeth G. werd Van Peteghem opgepakt. Hij bekende al snel ook andere feiten en vertelde dat Dutroux en Martin betrokken waren. Dutroux was woest op klikspaan Van Peteghem en vertelde dat hij een hoge prijs zou betalen voor zijn bekentenissen.
Op 12 april 1989 veroordeelt het hof van beroep van Mons Dutroux tot 13 jaar en 6 maanden gevangenisstraf voor de zware feiten. Martin komt er in eerste instantie met 3 jaar vanaf. In Mons wordt die straf verhoogd tot 5 jaar cel.
Dutroux zal merkwaardig genoeg snel vrijkomen. In 1991 al krijgt Dutroux voor het eerst penitentiair verlof. Op 8 april 1992 worden Dutroux en Martin door de toenmalige minister van Justitie Melchior Wathelet in het kader van de Wet-Lejeune vervroegd vrijgelaten.
Michelle Martin verliest haar job als onderwijzeres, Dutroux komt aan de kost als ijzerhandelaar met de handel in tweedehands auto's, onder andere in het vroegere oostblok.
Jean Van Peteghem (7/4/65) bijgenaamd 'Le Petit' stierf al tijdens een ongeval eind augustus (of begin september) 1991. Dutroux was toen net voorwaardelijk vrij. Van Peteghem knalde met zijn brommer tegen een bus. De chauffeur van de bus verklaarde dat Van Peteghem met hoge snelheid door het rode licht reed. Het leek alsof hij op de vlucht was.
