Op hoge hakken richting afgrond.
Jarenlang werd het op sociale media gepresenteerd als een zorgvuldig opgebouwd luxeleven, maar nu is het voorwerp van een fraudeonderzoek om ‘u’ tegen te zeggen. De aanhouding van Stefanie Sander (42), thuisverpleegkundige en lokaal politica, legt een parallelle werkelijkheid bloot: achter de façade van tropische reizen, sportwagens en vastgoed zou jarenlang een systeem van vervalste prestaties, opgevoerde zorgnoden en misbruik van patiëntenpremies hebben gedraaid. De totale schade loopt volgens eerste inschattingen mogelijk in de miljoenen.
Een leven vol zichtbare rijkdom
De online profielen van Sander stonden vol symbolen van welstand: vakanties naar Mauritius en Turkije, luxeauto’s – waaronder een paars gepersonaliseerd exemplaar –, designerhandtassen, fillers en helikoptertrips. Naast de gezinswoning in Houthulst doken een hoeve in Woumen en een appartement aan de kust op. Laten we zeggen dat het een beetje opviel allemaal.
Lokale bekendheid kwam er na haar verkiezing tot gemeenteraadslid in 2024 voor Vlaams Belang. Een jaar eerder stond ze nog op de lijst voor de toenmalige sp.a. Moet kunnen, toch? Haar centrale boodschap: ze wilde “de stem van de gewone mensen” vertolken. Inmiddels is ze door haar partij geschorst wegens zelf niet echt een ‘gewone mens’ te zijn.
Een geliefde verpleegkundige, maar met een dubbele agenda
Collega’s en patiënten omschrijven haar als gedreven en betrokken. Maar achter die reputatie liep volgens bronnen al jaren een tweede traject: het systematisch factureren van onbestaande bezoeken, het kunstmatig verzwaren van zorgprofielen en het incasseren van cashpremies bij patiënten.
Zo circuleert het cijfer van 90 geregistreerde bezoeken per dag – een volume dat binnen de sector als fysiek onmogelijk wordt beschouwd. Ook het verzamelen van identiteitskaarten van patiënten, noodzakelijk voor elektronische facturatie, kwam aan het licht. In ruil voor beloofde premies zouden patiënten zijn overtuigd om mee te stappen in het systeem, soms onder druk van de waarschuwing dat ze anders rechten zouden verliezen.
Jaren van signalen, maar weinig rem
De eerste officiële alarmbel dateert van 2017, toen een collega een klacht indiende bij het RIZIV. Dat leidde tot een dossier met vaststellingen van onterechte vergoedingen ter waarde van tienduizenden euro’s. Slechts een beperkt deel daarvan werd terugbetaald.
Mutualiteiten zoals Solidaris en CM voerden bijkomende controles uit. Via huisbezoeken, steekproeven en analyses van facturatiepatronen werd Sander steeds vaker geïdentificeerd als een anomalie. Ondanks boetes, terugvorderingen en herhaalde schorsingen van de derdebetalersregeling bleef ze actief en bleef ze factureren, in sommige periodes zelfs uitsluitend in cash.
In 2020 volgde een tweede klacht, in 2022 een derde onderzoek. De terugbetalingen werden dit jaar volledig stopgezet onder een nieuwe regeling die mutualiteiten toelaat betalingen te blokkeren bij vermoedens van fraude. Wanneer ook deze maatregelen geen effect hadden, schakelde het RIZIV het gerecht in.
Invallen en inbeslagnames
Enkele maanden nadat het dossier door het arbeidsauditoraat Gent werd overgenomen, volgden maandag de huiszoekingen. Sander, haar partner, haar moeder en een medewerkster werden opgepakt. Ze blijft voorlopig aangehouden.
In totaal werden 17 luxevoertuigen in beslag genomen, samen met cash geld, luxegoederen en vastgoed. De woningen blijven bewoonbaar maar mogen niet verkocht worden. Ook gisteren gingen nieuwe huiszoekingen door. De uiteindelijke fraudeomvang is niet bevestigd, maar onderzoekers spreken off the record over “miljoenen”.
Een onderzoek dat acht jaar aansleepte
De vraag waarom pas nu harde stappen zijn gezet, leeft zowel bij collega’s als bij patiënten. Sommigen spreken van frustratie over het jarenlang uitblijven van structureel ingrijpen, ondanks duidelijke signalen.
Het RIZIV wijst op de wettelijke limieten: pas wanneer een proces-verbaal is opgesteld, een terugbetaling geweigerd werd en een administratieve kamer uitspraak heeft gedaan, kan men overgaan tot gerechtelijke stappen. Minister Vandenbroucke nuanceert dat de vrouw meermaals werd gesanctioneerd en dat maatregelen zoals het verbod op de derdebetalersregeling expliciet bedoeld waren om haar activiteiten in te perken. Die maatregelen bleken echter weinig effect te hebben.
De balans
Het succesverhaal – beroepsliefde, lokale politieke ambities en een opvallende levensstijl – was gebouwd op een fundament van sociale fraude. Het gerechtelijk onderzoek staat nog maar aan het begin, maar één zaak lijkt duidelijk: het systeem waarvan Sander wordt verdacht, functioneerde al jaren in alle stilte, ondanks waarschuwingen, klachten en interne controles.
Het luxeleven dat zo zichtbaar werd uitgestald, is voorbij. Het gerecht heeft het nu overgenomen – en voor het eerst lijkt de schijnbare onaantastbaarheid van het netwerk rond Sander echt doorbroken.
(Foto: PD)
