🎥 Deze zelfrijdende Maserati verbaast vriend en vijand

AI achter het stuur.

Ze zijn jong, wild, Belgisch-Amerikaans en jagen met 318 km/u over een landingsbaan. Maak kennis met Aidoptation, een AI-start-up met thuisbasis in het Limburgse Brustem en ambities die reiken tot in de cockpit van het Kennedy Space Center in Florida. Jawel: een zelfrijdende Maserati MC20 die zonder menselijke handen een wereldrecord neerzet. En dat is nog maar het begin.

De snelste AI op vier wielen

In de glanzende neus van een Maserati MC20 zit niet enkel een verbrandingsmotor met racegenen, maar ook het brein van Aidoptation. Geen menselijke bestuurder, geen driftkoning met zonnebril, maar pure artificiële intelligentie die op topsnelheid microcorrecties uitvoert alsof het zelf de reïncarnatie van Ayrton Senna is. Het resultaat? Een wereldrecord voor snelste autonome wagen ooit: 318 km/u. En nee, dat gebeurde niet op een afgelegen Vlaams landbouwweggetje, maar op de landingsbaan van het Kennedy Space Center in Cape Canaveral.

Van Amerikaanse racegekte tot Belgische snelwegen

Aidoptation is geen natte AI-droom van een Limburgse hobbyist, maar een spin-out van de Amerikaanse Indy Innovation Challenge, bekend van de Indy Autonomous Challenge, waar universiteiten hun AI-wagens laten racen op circuits alsof het computergestuurde gladiatoren zijn. En dankzij investeringen van LRM en Ethias Ventures kreeg die spin-out een nieuw thuis in Sint-Truiden.

CEO Paul Mitchell – half techprofeet, half strateeg – houdt de touwtjes stevig in handen. “Onze technologie evenaart de top 1 procent van menselijke racepiloten,” zegt hij. Niet onterecht, want of het nu gaat om een race door het pikdonker met 240 km/u op een Amazon-conferentie of een regenachtige helletocht over Spa-Francorchamps: de AI houdt het hoofd koel. Letterlijk en figuurlijk.

Belgium, start your engines

De volgende pitstop? De Belgische snelwegen. Tegen het einde van 2025 wil Aidoptation daar met elektrische zelfrijdende wagens testen uitvoeren. Die zullen dan wel nog met een menselijke chauffeur starten – kwestie van de boel niet meteen te laten ontsporen – maar eens op de snelweg, gaat de AI volledig solo. Op termijn wil men tussen de 100.000 en 200.000 kilometer op Europese asfaltvlakten afleggen, met als doel: de AI trainen op echte scenario’s, niet alleen synthetische data.

Data met een dash realiteit

Mitchell benadrukt het belang van die ‘hybride’ aanpak. “Je kan AI-modellen voeden met oneindig veel digitale verkeerssituaties, maar uiteindelijk moet je de bocht ook in het echt kunnen nemen – in de regen, met een fietser in je dode hoek en een brommer die net doet alsof verkeersregels optioneel zijn.” Daarom vertrouwt Aidoptation niet blind op gesimuleerde data. Hun testsite in DronePort bij Sint-Truiden wordt een soort AI-Mekka voor realistische scenario’s. Combineer dat met radar, camera's en een stevige ethische veiligheidsbuffer, en je krijgt een AI die méér doet dan gewoon sturen – die denkt.

Silicon Valley en een Belgische droom

De grote vissen happen alvast toe. Tijdens een nachtelijke demo op Bezos’ MARS-conferentie in de VS, wisten ze de grootste technologiebedrijven te verleiden tot een eerste flirt. Nu volgt een roadshow in Silicon Valley, met als doel: partnerships, geld en nog meer kilometers op de teller.

Daarvoor is wel kapitaal nodig – zo’n 25 miljoen euro – om een vloot van een tiental zelfrijdende bolides in te zetten. Met het huidige tempo lijkt dat slechts een kwestie van tijd. Wie als Belg ooit dacht dat technologie van wereldformaat altijd elders gebeurt, mag zich even de ogen uitwrijven. In het hol van Limburg wordt momenteel gewerkt aan wat de mobiliteit van morgen kan worden.

De Europese catch-up race

Europa sukkelt voorlopig nog wat achteraan in het peloton. Mitchell ziet hoop, maar ook vertraging. De EU ziet autonomie vooral als een projectje voor de klassieke autosector, terwijl volgens hem ook telecom, AI-firma’s, verzekeraars en cybersecurity-spelers aan de tafel moeten. “Kijk naar China en de VS. Daar zijn het geen autoconstructeurs, maar Amazon en Alibaba die miljarden investeren.” België heeft volgens Mitchell nochtans alle kaarten in handen om hét Europese knooppunt te worden van autonome mobiliteit. Alleen moet iemand het stuur eindelijk eens stevig vastpakken.

Kortom: Aidoptation is niet zomaar een start-up, maar een technologisch projectiel dat met Belgische precisie de toekomst van het rijden hertekent. Geen sciencefiction, geen PowerPointpraat – maar Maserati’s die 318 per uur knallen zonder handen aan het stuur. Als dat geen reden is om even af te remmen en te kijken wat zich daar in Sint-Truiden afspeelt.

(Foto: screenshot YouTuber/Maserati)