Europol kraakt het geheime criminele communicatiesysteem ‘Ghost’.
Het versleutelde communicatieplatform ‘Ghost’ - het nieuwste snufje dat door criminelen wereldwijd werd gebruikt - is door Europol uit de lucht gehaald. Gedaan met drugsdeals in het geniep regelen, huurmoordenaars via een app inschakelen, en miljoenen aan zwart geld witwassen. Een internationale samenwerking tussen negen landen resulteerde in een massale klopjacht die maar liefst 51 arrestaties opleverde, waaronder die van de 32-jarige Australische beheerder van het platform.
Een gecoördineerde aanval: het einde van 'Ghost'
Het was een moment van triomf in Den Haag, waar Europol-topvrouw Catherine De Bolle, geflankeerd door zwaargewichten van de FBI, de Australische politie en de Franse Gendarmerie, op de persconferentie aankondigde dat ‘Ghost’ was opgerold. “Dit platform werd door criminele bendes gebruikt om drugs te verhandelen, geld wit te wassen en zelfs moorden te bestellen,” aldus De Bolle, die geen blad voor de mond nam. David McLean van de Australische Federale Politie voegde daaraan toe: “In Australië alleen al hebben we 50 potentiële moorden kunnen voorkomen door het lezen van de versleutelde berichten op Ghost.”
IT-nerd uit zijn bed gelicht
Het zwaartepunt van deze operatie lag inderdaad in Australië, waar het onder de codenaam 'Operation Kraken' werd uitgevoerd. De klap was groot: 38 arrestaties op één dag, met als kers op de taart de aanhouding van de Ghost-beheerder. De man, een 32-jarige ‘computergeek’ uit Narwee in New South Wales, werd gisterenochtend in alle vroegte van zijn bed gelicht. De verbijstering was naar verluidt groot bij de IT-nerd, die zijn dagen blijkbaar nog steeds doorbracht in het huis van zijn ouders. Niet echt het beeld van een bikkelharde criminele mastermind, maar zijn daden laten weinig aan de verbeelding over.
Servers in IJsland, drugs in Australië, geld in de VS
Het succes van de internationale operatie lag in de precisie waarmee elk detail van het Ghost-netwerk werd ontrafeld. Terwijl de servers van het platform zich in Frankrijk en IJsland bevonden, stroomden de financiële opbrengsten van de criminele activiteiten door naar de Verenigde Staten. Ghost-gebruikers werden gelokt door de belofte van ultieme privacy: ze konden het platform aanschaffen zonder ook maar één persoonlijk gegeven op te geven. Het systeem was tot in de puntjes beveiligd, met maar liefst drie lagen encryptie, waardoor berichten haast onzichtbaar werden voor de buitenwereld. Een simpele code was alles wat nodig was om elke vorm van communicatie te wissen, alsof er nooit iets was verstuurd.
Zeg nooit “nooit”.
Maar zelfs de meest geraffineerde criminele netwerken ontkomen niet aan de lange arm van de wet. In totaal werden naast de Australische arrestaties ook 11 mensen opgepakt in Ierland, 1 in Canada en 1 in Italië. Naast het oppakken van de verdachten werden er ook grote hoeveelheden wapens, drugs en zo’n miljoen euro aan cash geld in beslag genomen. In Australië werd zelfs een compleet drugslaboratorium uit de grond gehaald en ontmanteld.
Na Sky ECC: criminelen blijven zoeken naar geheime communicatiekanalen
De actie tegen Ghost roept onvermijdelijk herinneringen op aan eerdere klappen die Europol en politie wereldwijd hebben uitgedeeld aan criminele communicatieplatformen. In 2021 was er de fameuze Operatie Sky, waarbij Belgische speurders tijdens een gecoördineerde actie op meer dan 100 locaties binnenvielen. Doelwit was het toenmalige ‘onhackbare’ platform Sky ECC, dat net als Ghost door criminelen werd gebruikt om in het geheim te communiceren. Miljoenen berichten werden toen onderschept, wat leidde tot een golf van arrestaties en langdurige rechtszaken.
Na de ondergang van Sky ECC en diens voorganger Encrochat, werd het voor criminelen echter steeds moeilijker om veilig te communiceren. Het landschap van geheime communicatiekanalen werd, zoals Europol het omschrijft, "gefragmenteerd". Waar grote platforms zoals Sky ECC ooit domineerden, zagen criminelen zich nu genoodzaakt om uit te wijken naar kleinere, minder opvallende alternatieven zoals Ghost.
"We zullen ze vinden"
“Hoe veilig ze zich ook wanen, we zullen ze vinden,” zei De Bolle met een vastberaden toon tijdens de persconferentie. “Er is geen ontsnappen mogelijk aan de gezamenlijke inspanningen van onze politie- en inlichtingendiensten.” Het klinkt misschien als bravoure, maar het succes van de Ghost-operatie bewijst dat die woorden meer zijn dan loze beloftes.
En wat met België?
Tot nu toe blijkt ons land nog niet direct betrokken bij het Ghost-dossier. Het federaal parket bevestigde dat er voorlopig geen arrestaties zijn verricht in België. Toch betekent dit niet dat de Belgische criminelen gerust kunnen zijn. Volgens De Bolle en de Australische politietop is het uitlezen van de onderschepte berichten op Ghost nog in volle gang. “Er werden dagelijks tot 1.000 berichten verstuurd via Ghost,” verklaarde De Bolle, en de Australische politie voegde daaraan toe dat er al zeker 125.000 berichten zijn onderschept. De informatie die uit deze berichten zal voortvloeien, zou wel eens kunnen leiden tot nieuwe arrestaties in verschillende landen.
Wie is de 32-jarige 'computernerd' achter Ghost?
De oprichter blijkt een 32-jarige man te zijn die nog steeds bij zijn ouders woont in Narwee, New South Wales. Volgens Australische media leek hij zich van geen kwaad bewust toen de politie hem in alle vroegte kwam oppakken. Omschreven als een ‘computergeek’, begon hij het platform al op 23-jarige leeftijd te ontwikkelen, niet wetende dat hij bijna een decennium later gearresteerd zou worden voor zijn betrokkenheid bij één van de grootste criminele netwerken ter wereld.
De man is aangeklaagd voor vijf misdrijven, waaronder 'het ondersteunen van een criminele organisatie', en riskeert een gevangenisstraf van maar liefst tien jaar. Zijn arrestatie markeert een nieuwe mijlpaal in de strijd tegen de internationale drugshandel en georganiseerde misdaad.
(foto; Pixabay)
