Op maandag is de Europese ruimtesonde Hera succesvol gelanceerd voor een belangrijke missie om de aarde te beschermen tegen mogelijke gevaren vanuit de ruimte. Twee jaar geleden liet het Amerikaanse NASA een satelliet inslaan op een asteroïde om de koers te wijzigen. Hera gaat nu terug om de de schade op te meten.
Uit de baan duwen
Hera, genoemd naar de vrouw van oppergod Zeus, vliegt naar de asteroïde Dimorphos. Deze asteroïde draait als een maantje om een grotere asteroïde, Didymos. In 2022 sloeg de Amerikaanse DART-satelliet in op Dimorphos met een snelheid van 22.000 kilometer per uur.
Na de crash werd de baan van de kleine asteroïde met een half uur verkort wat de missie in een voorlopig succes deed eindigen. De inslag toonde aan dat het mogelijk is om een ruimterots van koers te doen veranderen. In de volgende proef moet Hera nu gedetailleerd onderzoek doen naar de schade en de samenstelling van de asteroïde.
Een lange reis
Het duurt nog even voordat Hera zijn bestemming bereikt. De sonde doet er naar verwachting twee jaar over om Dimorphos te bereiken. Pas eind 2026 komt Hera aan bij de asteroïde. De sonde is uitgerust met geavanceerde apparatuur, waaronder technologie van de Koninklijke Sterrenwacht uit België. Deze technologie zal helpen bij het in kaart brengen van de schade en het meten van de samenstelling van de asteroïde.
Shutterstock
Geen armageddon
Dimorphos zelf vormt geen gevaar voor de aarde, ook niet na de koerswijziging in 2022. Toch is het experiment van levensbelang. Andere asteroïden zouden in de toekomst wel een bedreiging kunnen vormen. Het experiment is een samenwerking tussen het Europese ruimteagentschap ESA en de Amerikaanse tegenhanger NASA.
Samen willen ze aantonen dat de mensheid, zonder de hulp van superhelden, voorbereid is op mogelijke gevaren vanuit de ruimte. Het klinkt als sciencefiction, maar het idee dat de aarde door een asteroïde geraakt kan worden, is niet onrealistisch. Miljoenen jaren geleden werden de dinosauriërs uitgeroeid door een inslag van een ruimterots. Dat willen we ten stelligste vermijden. Met de succesvolle lancering van Hera zet Europa een grote stap in de bescherming van de aarde tegen dit soort rampen.
