“Gezellig samen oefenen met de papa op de langeafstandsschietbaan, waar doelen op 170 meter afstand stonden.”
Na de aanslag op Trump zijn FBI-onderzoekers druk bezig geweest met het interviewen van honderden getuigen en het onderzoeken van de levenswandel van schutter Thomas Matthew Crooks. ‘The Wall Street Journal’ heeft op basis van deze bevindingen en eigen onderzoek de laatste dagen van Crooks gereconstrueerd.
Vrijdag 12 juli: Een laatste werkdag
Op vrijdag 12 juli vroeg Thomas Matthew Crooks, bekend als Tom, aan zijn overste in het Bethel Park Skilled Nursing and Rehabilitation Center een dag vrij. "Ik heb morgen iets te doen," vertelde hij. Crooks werkte als diëtist in de keuken, een functie waarin hij makkelijk gemist kon worden. Zijn verzoek werd dan ook ingewilligd.
Naar de schietclub
Diezelfde avond trok Crooks naar de Clairton Sportsmen’s Club, een schietclub op 15 kilometer van zijn huis. Zowel hij als zijn vader, Matthew, waren lid van deze club. Vader Crooks had thuis meer dan een dozijn vuurwapens. Op de schietclub oefenden vader en zoon regelmatig op de langeafstandsschietbaan, waar doelen op 170 meter afstand stonden. Weinig vrienden en kennissen van Crooks wisten van zijn schietvaardigheid.
Voorbereidingen
Na zijn laatste oefensessie in de schietclub ging Tom naar huis. Zijn ouders, Matthew en Mary, merkten niets bijzonders aan hem. De volgende dag, zijn vrije dag, kocht hij een ladder bij Home Depot en vijftig patronen munitie in een wapenwinkel. Met het AR-15-geweer van zijn vader reed hij naar het terrein waar later die dag de verkiezingsshow van Trump zou plaatsvinden. Hij had het gebied die ochtend nog verkend met een drone.
Explosieven
In zijn Hyundai Sonata had Crooks ook enkele zelfgemaakte bommen liggen. In de weken en maanden voorafgaand aan 13 juli had hij regelmatig pakketjes ontvangen met het opschrift "hazardous material". Onderzoekers vermoeden dat hij hiermee de bommen in elkaar heeft geknutseld. Deze explosieven waren uitgerust met een ontvanger voor afstandsbediening, maar het is nog onduidelijk of dit systeem effectief werkte.
De aanslag
Om elf na zes ’s avonds vuurde Crooks op Trump. Hij werd vrijwel direct doodgeschoten. Zijn naam verspreidde zich snel op sociale media. Een vriend stuurde hem een sms: "Hey Tom. Is dat niet gek? Ze denken dat jij het bent." En inderdaad, hij was het.
Thomas en Iron Man
Een vriend van Crooks getuigde in ‘The Wall Street Journal’. “Tom werd afgelopen herfst lid van onze wiskundeboekenclub. Hij kon uren praten over wiskunde en bewonderde Tony Stark, alias Iron Man. Tom geloofde in de mogelijkheden van techniek en was enthousiast over AI. Over zijn privéleven sprak hij zelden.”
Studie en toekomstplannen
Thomas Crooks rondde dit voorjaar zijn tweejarige ingenieursopleiding af aan het Community College van Allegheny County. Hij werd zowel toegelaten tot de universiteit van Pittsburgh als Robert Morris University. Hij koos voor de laatste, mede dankzij een aantrekkelijke studiebeurs. Crooks werd op school gepest vanwege zijn uiterlijk, kleren en soms onaangename geur. Zijn huis werd omschreven als vies en rommelig, zonder duidelijke aanwijzingen over zijn motieven.
Onderzoek en conclusies
De ouders van Crooks werkten mee met het onderzoek, maar hadden geen inzicht in zijn plannen. Crooks was nauwelijks actief op sociale media, waardoor er ook daar geen aanwijzingen waren. De FBI vermoedt dat Crooks meer geïnteresseerd was in de daad zelf dan in het doelwit. "Het had even goed Joe Biden kunnen zijn," aldus een ingewijde. Dit blijkt uit het feit dat Crooks zich op 7 juli registreerde voor een Trump-bijeenkomst en informatie zocht over zowel de omgeving als de Democratische Conventie van volgende maand.
