Elke vijf jaar trekken ze door het centrum van Geel — in de Kempen (provincie Antwerpen) — maar dit jaar is de Sint-Dimpnaommegang extra bijzonder. De figurantengroep van de Franse soldaten bestaat precies 50 jaar, en dat laten ze graag weten.
Een halve eeuw historische traditie
Zondag 3 mei is het zover: de Sint-Dimpnaommegang trekt opnieuw door Geel, en de groep Franse soldaten viert er meteen hun gouden jubileum. Al 50 jaar lang stappen ze mee — telkens wanneer de ommegang plaatsvindt, eens in de vijf jaar. De groep werd opgericht in 1975 met één doel: een stukje Geelse geschiedenis tot leven brengen.
Die geschiedenis gaat terug tot het einde van de 18de eeuw, toen Napoleon en zijn troepen Geel en omgeving in bezit hadden. De figuranten verwijzen daar letterlijk naar: in historische kledij en met militaire precisie marcheren ze door de straten van de stad, als levend geschiedenisboek.
Maanden repetitie op het platteland
De voorbereiding is er niet minder om. Maandenlang repeteren de soldaten op de terreinen van kalverhouder Paul Biermans — vader van profwielrenner Jenthe Biermans — waar voldoende ruimte is en verlichting beschikbaar is tijdens de donkere wintermaanden. Maandagavond was de allerlaatste repetitie voor de grote dag.
Sommigen zijn er al bij sinds de allereerste ommegang in 1975 en lopen ook dit jaar mee.
"We hopen op verjonging"
Commandant Luc Caeyers is trots op wat de groep heeft opgebouwd, maar kijkt ook met lichte bezorgdheid vooruit. "We hopen dat er verjonging gaat aankomen, want we kunnen niet blijven steunen op de oude garde," zegt hij. "Spijtig genoeg vallen er elke vijf jaar mensen af, maar we willen dit groepje wel intact houden."
De oproep is duidelijk: jong talent is welkom om de traditie voort te zetten. Want een groep figuranten die al vijf decennia lang elke vijf jaar klaarstaat, verdient een toekomst.
Wie zondag 3 mei in Geel is, kan de tientallen French soldaten in vol ornaat bewonderen tijdens de Sint-Dimpnaommegang in het stadscentrum.
