Een schijnverkiezing, futuristische stadions en controversiële keuzes.
Voor geld is alles te koop. Sinds de Arabieren olie hebben gevonden in de woestijn, kopen ze zowat alles wat ze zelf niet kunnen, of hebben. Mohammad bin Salman, de kroonprins van Saudi-Arabië, probeert zijn land een modern imago te geven. Hij deed dat eerder al door wat influencers om te kopen met een megalomaan muziekfestival en door wielrenners – die alles doen voor het geld en geen vragen stellen – in de woestijn te laten fietsen. Maar echt modern is hij daardoor nog niet voor iedereen geworden. Wanneer je prinsessen opsluit, familieleden laat oppakken, journalisten laat vermoorden en in Jemen mensen de dood in jaagt met een bloedige oorlog, is er meer nodig dan muziekfestivalletje en een paar coureurs.
En dus besloot de prins om een tandje bij te steken en schafte hij het onthoofden van minderjarigen af. Stok- en zweepslagen worden ook niet meer geven. Let wel, onthoofden van volwassen gaat nog altijd gewoon door en het afhakken van handen ook. Je kan ook niet tè modern gaan doen natuurlijk. Gelukkig had de prins nog een stok achter de deur: voetbal. Geliefd door miljoenen voor wie dat van die handen afhakken en homo’s van het dak naar beneden gooien, niet uitmaakt. De voetballers zelf stellen ook geen vragen, zolang je ze nog wansmakelijker rijker maakt dan ze al zijn.
Alleen de woestijn is een probleem. Aldaar sporten is semi-suïcidaal. Een detail. Niet neuten, zoals Erika Vlieghe ons leerde ten tijde van corona. Saudi-Arabië is overigens al een tijdje bezig met het opkopen van grote spelers om in hun megalomane stadions voor enkel geitenhoeders het beste van zichzelf te geven. Het WK Voetbal binnen halen, zou de kers op de woestijnkaars zijn. Maar willen wij een Qatar 2.0 waar de beleving nul was.?Jammer genoeg hebben we niets te willen.
Een verkiezing zonder competitie
De toewijzing van het WK 2034 aan Saudi-Arabië mag gerust een farce genoemd worden. De FIFA had een slim plannetje bedacht. Door de toewijzing van het WK 2030 – dat deels in Zuid-Amerika, Spanje, Portugal en Marokko wordt georganiseerd – strategisch te linken aan het honderdjarig bestaan van de Wereldbeker, werden mogelijke tegenkandidaten zoals Australië bij voorbaat uitgeschakeld.
Er volgde een ongewone spoedprocedure voor het indienen van kandidaturen en met een online congres – een primeur – zette de FIFA de deur wagenwijd open voor Saudi-Arabië, zonder dat er ook maar een serieuze concurrent in beeld was. De officiële goedkeuring vandaag is dan ook een formaliteit.
Van Qatar naar Saudi-Arabië: dezelfde vragen
De parallellen met Qatar 2022 zijn niet te vermijden. Saudi-Arabië heeft een al even belabberde reputatie op het vlak van mensenrechten als zijn kleine broer en dat roept toch hier en daar vragen op. Wie zal de megalomane infrastructuur bouwen? En onder welke omstandigheden? Wat zullen gastarbeiders - vaak afkomstig uit Bangladesh, India en Pakistan - moeten doorstaan?
Human Rights Watch schat dat 40 procent van de bevolking in Saudi-Arabië bestaat uit migrantenarbeiders. Mensenrechtenorganisaties dringen erop aan dat de FIFA harde garanties eist voor hun welzijn en voor andere kwesties, zoals persvrijheid en gendergelijkheid. De FIFA stelt echter tegelijk – hoe hypocriet kan je zijn – dat het toernooi “mogelijkheden biedt voor verbeteringen in Saudi-Arabië.” Hoe dat zal worden afgedwongen, Joost mag het weten.
Belgische terughoudendheid
De Belgische voetbalbond (KBVB) kiest, net als vele andere federaties, voor diplomatieke hypocrisie. "Een WK kan een katalysator zijn voor maatschappelijke veranderingen," klinkt het. Sport is politiek neutraal toch?
Stadions van de toekomst
Saudi-Arabië pakt groots uit met plannen voor 15 stadions verspreid over vijf steden. Riyad krijgt de meeste aandacht, met acht stadions, waaronder het King Salman International Stadium – een kolos met plaats voor 92.000 toeschouwers. De futuristische stad Neom, een miljardenproject dat nog in aanbouw is, krijgt een stadion waar het grasveld naar verluidt 350 meter boven de grond zal zweven. Wie er dan nog niet overtuigd is dat Saudi-Arabië het beste land van de wereld is, heeft zand in zijn ogen. Toch?
Acht van de stadions moeten nog worden gebouwd. Drie zijn al in ontwikkeling voor de Asian Cup 2027, terwijl vier andere grondig gerenoveerd worden. Het is wachten op het legertje gastarbeiders dat onder zware omstandigheden de deadlines moet halen.
Zomer of winter? De kalender blijft een werkpuntje
De extreme zomerse hitte in Saudi-Arabië maakt een traditioneel zomer-WK onmogelijk. Een wintereditie zoals in Qatar lijkt een logische keuze, maar zelfs in die winterse temperaturen, haalt geen enkel zinnig mens het in zijn hoofd om te gaan sporten. Bovendien valt in november en december 2034 de ramadan en organiseert Riyad dan de Asian Games. Januari 2034 wordt genoemd als alternatief, maar dat zou botsen met de Winterspelen in Salt Lake City. Verdorie toch, zoveel goede bedoelingen en zoveel obstakels.
De exacte speeldatum blijft voorlopig dus onbekend, maar houd er maar rekening mee dat de traditionele voetbalcompetities wereldwijd op hun kop zullen worden gezet.
(Foto: Shutterstock)
