Wie afgelopen weekend toevallig in Flanders Expo belandde zonder te weten dat FACTS er plaatsvond, moet even gedacht hebben dat er iets grondig mis was met de werkelijkheid. Harry Potters liepen tussen Star Wars-figuren, demonen stonden naast prinsessen, superhelden schoven aan voor een hamburger en hier en daar liep iemand rond van wie zelfs doorgewinterde geeks eerst moesten opzoeken wie of wat het precies moest voorstellen. Welkom op FACTS, waar afgelopen weekend 54.213 liefhebbers van films, games, strips, anime en alles daartussen samenkwamen.
FACTS is al lang niet meer dat beursje waar enkele bijzonder enthousiaste strip- en sciencefictionliefhebbers hun verzameling kwamen aanvullen. Het evenement bestaat sinds 1993 en is ondertussen uitgegroeid tot een gigantisch popcultuurfeest waar ongeveer ieder fictief universum dat ooit door iemand werd bedacht een vertegenwoordiger lijkt rond te lopen. En vooral cosplay is daar een wereld op zich geworden.
Sommige bezoekers trekken een pak uit de kast, anderen zijn blijkbaar maanden bezig met pantsers, jurken, maskers, wapens, vleugels en make-up om uiteindelijk twee dagen rond te lopen als iemand die helemaal niet bestaat. Waarvoor alleen maar respect. Wij hebben al moeite om op maandagochtend twee sokken van hetzelfde paar te vinden.
De herfsteditie viel dit jaar bovendien pal tijdens het Halloweenweekend, waardoor het onderscheid tussen cosplay en iemand die u na middernacht beter niet alleen in een bos tegenkomt nog iets kleiner werd. FACTS speelde daar zelf op in met horrorervaringen en aangepaste animatie, terwijl elders in Flanders Expo zowat iedere andere denkbare geekhobby een eigen hoek kreeg.
Gamers konden er gamen, bordspelliefhebbers kregen duizenden vierkante meters om volledig vrijwillig uren rond een tafel door te brengen en wie zijn liefde voor popcultuur liever permanent meeneemt naar huis, kon zelfs langs het Tattoo Village.
Voor verzamelaars is FACTS sowieso gevaarlijk terrein. Wie er binnenstapt met het voornemen om “alleen eens rond te kijken”, kan enkele uren later buitenkomen met een lichtzwaard, drie Funko Pops, een Japanse Pokémonkaart waarvan niemand thuis de waarde begrijpt en een financieel probleem dat hij aan zijn partner nog moet zien uit te leggen.
Maar de grote publiekstrekkers blijven natuurlijk de acteurs. Voor nostalgici was er dit jaar een bijzonder fijne reünie. William Zabka en Martin Kove, beter bekend als Johnny Lawrence en John Kreese uit The Karate Kid en later Cobra Kai, kwamen samen naar Gent. Wie in de jaren tachtig na het bekijken van The Karate Kid minstens één keer geprobeerd heeft iemand met een kraanvogeltrap uit te schakelen en daarbij vooral zichzelf pijn heeft gedaan, kon dus eindelijk zijn jeugdhelden ontmoeten.
Ook Mark Williams, oftewel Arthur Weasley uit de Harry Potter-films, was aanwezig. Ross Marquand uit The Walking Dead en het Marvel-universum, Maria Zhang uit de live-actionversie van Avatar: The Last Airbender en Tim Downie uit onder meer Outlander en Baldur's Gate 3 maakten het internationale rijtje verder behoorlijk stevig.
En omdat Vlaanderen uiteindelijk Vlaanderen blijft, liep tussen al dat internationale film-, fantasy- en superheldengeweld ook gewoon een flink deel van de cast van FC De Kampioenen rond.
Tien acteurs kwamen zondag samen voor een grote reünie met de fans. Onder anderen Danni Heylen, Herman Verbruggen, Marijn Devalck, Loes Van den Heuvel, Ben Rottiers, Ann Tuts en Jaak Van Assche tekenden present. Je kunt blijkbaar een evenement vullen met tovenaars, zombies en intergalactische krijgers, maar vroeg of laat staat Xavier Waterslaeghers er toch tussen. Het is een natuurwet.
Ook K3 zakte zondag af naar Gent om Superhelden voor te stellen. Daardoor kon je op één dag van Cobra Kai via Harry Potter en Darth Vader naar Hanne, Marthe en Julia wandelen zonder Flanders Expo te verlaten. Probeer die combinatie maar eens te verkopen aan Netflix.
Toch zijn het uiteindelijk niet de bekende koppen die FACTS zijn typische gezicht geven. Dat doen de bezoekers zelf.
Cosplay is ondertussen uitgegroeid tot een hobby waarin soms waanzinnig veel tijd, geld en vakmanschap kruipt. Kostuums worden zelf genaaid, onderdelen worden geprint, pantsers gebouwd, gezichten geschminkt en pruiken gemodelleerd tot kapsels die in de echte wereld door geen enkele kapper zonder schriftelijke vrijstelling zouden worden uitgevoerd.
Het resultaat is een merkwaardige wereld waarin een twee meter hoge demon naast een prinses staat, Spider-Man met een stormtrooper op de foto gaat en niemand vreemd opkijkt wanneer er ineens een figuur met een zwaard van anderhalve meter voorbijwandelt.
Op straat zou je de politie bellen, op FACTS vraag je gewoon of je even mee op de foto mag.
En net dat is waarschijnlijk een groot deel van de charme. Voor één weekend hoeft niemand uit te leggen waarom hij op zijn 42ste nog Pokémonkaarten verzamelt, honderden euro's uitgeeft aan een replica van een lichtzwaard of drie maanden aan een kostuum werkt dat hij vervolgens twee dagen draagt. Iedereen is er ongegeneerd fan van iets.
Dat klinkt misschien vanzelfsprekend, maar buiten Flanders Expo kijken volwassenen doorgaans toch iets anders wanneer je vertelt dat je jouw zaterdagavond hebt besteed aan het perfectioneren van het harnas van een personage uit een Japanse animereeks uit 1998. Op FACTS vragen ze welke lijm je gebruikt hebt.
De organisatie telde uiteindelijk 54.213 bezoekers over zaterdag en zondag. Die kwamen voor acteurs, cosplay en comics, maar evengoed voor videogames, bordspellen, merchandise, verzamelobjecten, tattoos en de verschillende film- en televisie-ervaringen.
Meer dan dertig jaar na de eerste editie blijkt het concept dus nog altijd behoorlijk goed te werken. Misschien omdat FACTS iets doet wat in het gewone volwassen leven steeds moeilijker lijkt te worden: mensen twee dagen lang zonder gêne enthousiast laten zijn over compleet nutteloze dingen waar ze ontzettend gelukkig van worden. En geef toe: tussen al het ernstige gedoe in de wereld is daar weinig mis mee.
