Na meer dan een halve eeuw achter de toog, heeft Rita Heymans (79) op oudejaarsdag afscheid genomen van haar geliefde café De Vlaamse Leeuw in Denderleeuw.
Rita Heymans, die op het punt staat 80 te worden, heeft onlangs de sleutels van haar café, De Vlaamse Leeuw, definitief omgedraaid. Na 54 jaar trouwe dienst voelt ze dat het tijd is om met pensioen te gaan. Het café, gelegen in het hart van Denderleeuw, is een vaste waarde geweest en Rita heeft gedurende die tijd diepe banden gesmeed met haar klanten, die ze als bijna familie beschouwt.
Haar carrière als café-uitbaatster begon toen ze 25 was, na een periode in de textielfabriek Samtex gewerkt te hebben. Haar eerste onderneming was café ‘De Rappe Duif’, dat ze na een decennium verruilde voor De Vlaamse Leeuw. Het café dat reeds 145 jaar bestaat als horeca-gelegenheid, werd vlak voor Rita's overname opgeknapt, waardoor grote veranderingen door haar niet noodzakelijk waren.
Op de laatste dag van 2025 werd Rita door haar klanten verrast met een feestelijk afscheid. Het cafe was afgeladen vol, er werden teksten voorgelezen en liederen gezongen, wat Rita zichtbaar raakte. Hoewel ze het dagelijkse contact met haar 'caféfamilie' zal missen, erkent ze dat het tijd is om een stap terug te doen, mede doordat haar vriend recent gezondheidsproblemen heeft gehad. De toekomst van het pand blijft ongewis, hoewel Rita hoopt dat het zijn functie als ontmoetingsplek behoudt.
De sluiting van De Vlaamse Leeuw is onderdeel van een groter patroon van lokale sluitingen, inclusief een naburige bakkerij en een ander café, wat het einde van een era in Denderleeuw markeert. Rita kijkt terug op haar tijd als uitbaatster met een gevoel van voldoening en dankbaarheid voor de jaren dat ze haar gemeenschap mocht dienen.
