Oorlog in het kleinste kamertje.
Een nationale crisis in de Verenigde Staten, maar eens geen ruzie in Washington, geen politieke rel en geen tweet van Donald Trump. De boosdoener is een stuk kleiner: een microscopisch kleine parasiet die duizenden Amerikanen letterlijk naar het toilet jaagt.
De VS kampt met een grote uitbraak van Cyclospora, een voedselparasiet die zorgt voor dagenlange waterige diarree, hevige buikkrampen en een maag-darmellende waar niemand graag over praat. Al bijna 7.000 besmettingen zijn vastgesteld of worden onderzocht.
Of in gewone mensentaal: Amerika zit met een gigantische golf van buikproblemen.
"Het water liep gewoon door me heen."
Op sociale media regent het getuigenissen van slachtoffers. De Amerikaanse Jess ging viraal met een TikTok-video waarin ze haar ervaring beschrijft.
"Ik heb dit nog nooit meegemaakt. Het water liep gewoon door me heen", vertelt ze. Haar video werd miljoenen keren bekeken. Duizenden mensen reageerden, vaak met hun eigen horrorverhalen.
De uitbraak verspreidt zich ondertussen over het hele land. In 34 van de 50 Amerikaanse staten zijn gevallen gemeld.
Een onzichtbare vijand
Cyclospora is geen klassieke voedselvergiftiging die na een paar uur weer verdwijnt. De parasiet nestelt zich in de darmen en kan dagenlang voor ellende zorgen.
Slachtoffers krijgen vaak te maken met:
- explosieve diarree;
- misselijkheid;
- buikkrampen;
- vermoeidheid;
soms terugkerende klachten waarbij de symptomen opnieuw opduiken.
Tot nu toe vielen er gelukkig geen doden. Wel moesten minstens 141 mensen in het ziekenhuis worden opgenomen.
De zoektocht naar de boosdoener
Maar wie of wat heeft deze Amerikaanse buikbom veroorzaakt? Dat blijft voorlopig een mysterie.
De parasiet is moeilijk te traceren omdat er soms tot twee weken zit tussen besmetting en de eerste klachten. Onderzoekers moeten dus teruggaan in de tijd: wat aten mensen, waar gingen ze eten en welke producten kwamen op hun bord?
Verdachte nummer één: groenten en fruit die besmet water hebben gekregen of onvoldoende gewassen zijn.
Taco Bell onder vuur
Ook fastfoodketen Taco Bell kwam in het vizier van onderzoekers. Verschillende besmette personen zouden kort voor hun ziekte bij de keten gegeten hebben.
Hard bewijs is er voorlopig niet. Toch nam Taco Bell het zekere voor het onzekere en haalde tijdelijk enkele ingrediënten uit het menu, waaronder sla, koriander, ui, pico de gallo en guacamole.
Een taco minder kan voorlopig dus geen kwaad.
En natuurlijk komt Trump weer in beeld
Hoewel de parasiet zelf niets met politiek te maken heeft, kreeg de uitbraak toch een politieke staart.
Critici wijzen naar de regering-Trump, die fors heeft gesneden in federale gezondheidsdiensten. Vooral het CDC, de Amerikaanse gezondheidswaakhond, verloor personeel en expertise.
Volgens deskundigen maakt dat het moeilijker om grote voedseluitbraken snel op te sporen en aan te pakken.
Of de besparingen de huidige uitbraak groter hebben gemaakt, is nog niet bewezen. Maar wanneer duizenden Amerikanen tegelijk boven de toiletpot hangen, wordt gezondheidszorg plots weer een politiek onderwerp.
Kleine parasiet, groot probleem
Cyclospora is geen nieuw fenomeen. De VS kreeg eerder al uitbraken door besmette sla, koriander, frambozen en basilicum. Ook Europa kent gevallen, meestal bij reizigers die de parasiet in tropische gebieden oplopen.
De les is simpel: was je groenten. Goed. Heel goed.
Want soms komt de grootste vijand van Amerika niet uit het buitenland, niet uit Washington en niet van een verkiezingscampagne.
Soms zit hij gewoon verstopt in een blaadje sla.
