Vanuit Cape Canaveral, Florida, is gisterenavond een ruimtevaartuig van SpaceX vertrokken met een belangrijke missie: het ophalen van de twee Amerikaanse astronauten die al sinds juni vastzitten in het Internationaal Ruimtestation ISS. Wat een trip van acht dagen moest worden, wordt uiteindelijk een ruimtereis van acht maanden voor hen.
Het gaat om een depannage operatie waarbij het ruimtevaartuig Crew Dragon twee stoelen vrijhoudt voor de astronauten Sunita Williams en Butch Wilmore, die eerder met een ruimtecapsule van Boeing naar het ISS reisden. Door technische problemen aan boord de Starliner capsule konden de astronauten niet terugkeren naar de aarde.
Gestrand
De lancering van Crew Dragon, met twee ruimtevaarders aan boord – de Amerikaan Nick Hague en de Rus Aleksandr Gorboenov – vond plaats op zaterdag om 19:17 uur Belgische tijd. De Falcon 9-raket bracht hen zonder problemen op weg naar het ISS, waar ze zondag zullen aankomen. Maar de terugreis naar de aarde voor de gestrande astronauten laat nog even op zich wachten: hun terugkeer staat pas gepland voor februari.
De Crew Dragon zal, na het oppikken van Williams en Wilmore, samen met Hague en Gorboenov terugkeren naar de aarde, waarmee SpaceX zijn status als vooraanstaande speler in de commerciële ruimtevaart verder verstevigt. Boeing daarentegen moet nog flink wat werk verrichten om het vertrouwen in hun Starliner-project te herstellen.
Met dit soort problemen rijst de vraag of Boeing zijn plaats in de commerciële ruimtevaart kan behouden of dat SpaceX steeds verder vooruit zal lopen.
Shuttertstock
Moeilijke tijd voor Boeing
Hoewel deze ‘reddingsmissie’ van SpaceX nu volop in de belangstelling staat, is het incident met Boeing's Starliner een zoveelste pijnpunt voor het bedrijf. De Starliner werd eerder dit jaar gelanceerd in het kader van een testmissie, maar door technische problemen konden Williams en Wilmore niet terugkeren zoals oorspronkelijk gepland. En dan mogen we van geluk spreken dat er geen deur is uitgevlogen, zoals op de Alaskan Airlines vlucht.
Boeing is één van de grootste luchtvaartbedrijven ter wereld, maar in de race naar commerciële ruimtevaart heeft het tot nu toe minder succes gehad. De technische problemen met de Starliner-capsule wijzen op een hardnekkige reeks ontwikkelingsfouten die het bedrijf achtervolgen. Het contrast met SpaceX is dus groot, dat sinds de oprichting door Elon Musk keer op keer succesvol missies naar het ISS uitvoert en nu opnieuw wordt ingeschakeld om de klus te klaren.
