Overdag bankier, opgegroeid tussen tractors en melkkoeien en sinds zaterdagavond ook Mister Gay Belgium 2026. Ben Scheelen uit Pelt mag een behoorlijk opmerkelijke titel aan zijn cv toevoegen. Maar de 33-jarige Antwerpenaar wil het komende jaar meer doen dan mooi wezen op podia. Zijn grote missie brengt hem namelijk terug naar waar het ooit begon: het Vlaamse platteland.
Wie zaterdagavond toevallig langs Theater Elckerlyc in Antwerpen passeerde en zich afvroeg waarom daar zoveel goedgeklede mannen rondliepen: België heeft weer een nieuwe Mister Gay.
De winnaar heet Ben Scheelen, is 33 jaar, werkt als bankier en woont tegenwoordig in Antwerpen. Maar zijn verhaal begon een eindje verderop. Scheelen groeide als boerenzoon op in Pelt, tussen de tractors en koeien op het melkveebedrijf van zijn ouders. En precies die achtergrond wil hij nu gebruiken tijdens zijn jaar als Mister Gay Belgium.
Eerst moest hij natuurlijk nog winnen. Dat deed Scheelen zaterdag tijdens de elfde editie van Mister Gay Belgium.
De verkiezing bestaat tegenwoordig uit behoorlijk wat meer dan een paar mannen in zwembroek die proberen hun buik zo lang mogelijk in te houden. De kandidaten moesten onder meer defileren, interviews geven, debatteren en hun persoonlijke verhaal en maatschappelijk engagement voorstellen.
Over de winnaar mocht een opvallend allegaartje van bekende juryleden mee beslissen. Onder anderen Herman Brusselmans, Gordon Heuckeroth, Faroek Özgünes, Hetty Helsmoortel, Red Sebastian, Sandrine André en Udo Mechels zaten in de jury. Probeer die groep zelf maar eens rond één tafel te krijgen.
Scheelen wist hen uiteindelijk het meest te overtuigen met zijn presentatie, antwoorden tijdens de vragenronde en zijn verhaal. Laurens Bervoets, een 28-jarige uit Berlaar, werd tweede. De 32-jarige Antwerpenaar Alaettin Kadioglu pakte de derde plaats.
Mister Gay trekt naar de boerenbuiten
Maar bij de verkiezing hoort tegenwoordig ook een campagne en Scheelen koos voor 'Plattelandsdiversiteit'. Daar zit natuurlijk zijn eigen jeugd achter. Wie als homo, lesbienne of transgender persoon opgroeit in Antwerpen, Brussel of Gent vindt doorgaans gemakkelijker mensen, plekken en organisaties waarbij hij of zij aansluiting kan vinden. In een klein dorp kan die zichtbaarheid een pak kleiner zijn.
Scheelen wil daarom het gesprek het komende jaar bewust buiten de grote steden brengen. Niet alleen naar evenementen waar iedereen het sowieso al met elkaar eens is, maar naar scholen, sportclubs, landelijke gemeenschappen en zelfs de keukentafel.
Eigenlijk een vrij eenvoudige boodschap: of iemand nu woont tussen hippe koffiebars in Antwerpen-Zuid of tussen drie maïsvelden en een koe die Gerda heet, zichzelf kunnen zijn zou niet van de postcode mogen afhangen.
België is nog niet van hem af
De verkiezing levert Scheelen trouwens meer op dan een titel en vermoedelijk een kast waarin binnenkort opvallend veel linten terechtkomen. Het komende jaar wordt hij de nationale ambassadeur van de Belgische LGBTQI+-gemeenschap en zal hij op verschillende evenementen verschijnen. Daarna lonkt zelfs het buitenland.
Als Mister Gay Belgium krijgt Scheelen de kans om ons land te vertegenwoordigen tijdens Mister Gay Europe en Mister Gay World. Of de internationale jury net zo gevoelig is voor Vlaamse boerenzonen met bankervaring, moeten we nog ontdekken.
