De Jamaicaans-Amerikaanse kunstenaar David Smalling haalt zijn inspiratie bij de Vlaamse meesters, maar schildert geen vrijblijvende hommage aan het verleden. Achter zijn prachtige stillevens schuilt een wereld van luxe, vergankelijkheid en verborgen spanningen. Met Flemish Light maakt hij zijn Europese debuut in Brussel.
Een glanzend oppervlak, een zorgvuldig ingericht interieur en licht dat over zilver, zijde en hout glijdt. Op het eerste gezicht lijken de schilderijen van David Smalling rechtstreeks uit de tijd van de oude meesters te komen. De Jamaicaans-Amerikaanse kunstenaar beheerst de kunst om alledaagse voorwerpen bijna tastbaar op doek te zetten.
Maar wie wat langer kijkt, merkt dat er iets vreemds aan de hand is. De kamers zijn verlaten, de voorwerpen lijken een eigen leven te leiden en achter al die schoonheid hangt een sfeer die niet bepaald gezellig te noemen valt.
Met Flemish Light brengt Smalling vanaf 12 november een reeks recente olieverfschilderijen naar Galerie Templon in Brussel. Het is zijn eerste tentoonstelling in Europa.
De kunstenaar werd in 1987 geboren in Kingston, Jamaica, en woont en werkt tegenwoordig in New York. Zijn achtergrond is op zijn zachtst gezegd opmerkelijk. Hij studeerde wiskunde aan Yale, volgde er ook kunstonderwijs en behaalde een doctoraat aan Harvard. Niet meteen het klassieke parcours van iemand die zijn dagen met een penseel doorbrengt.
De oude meesters als inspiratie
Voor Flemish Light liet Smalling zich inspireren door de Vlaamse en Hollandse schilderkunst. Vooral de manier waarop de oude meesters licht gebruikten om stoffen, voorwerpen en interieurs tot leven te brengen, speelt een belangrijke rol.
Smalling neemt die technieken over, maar geeft er een hedendaagse draai aan. Zijn schilderijen tonen onder meer matrassen, meubels en andere voorwerpen die ooit door mensen werden gebruikt. Alleen zijn die mensen nergens te bespeuren.
Hun afwezigheid maakt de beelden merkwaardig. Een verlaten interieur kan prachtig geschilderd zijn, maar tegelijk de indruk wekken dat er iets is gebeurd. Of dat er elk moment iets zou kunnen gebeuren.
De kunstenaar gebruikt die spanning om vragen op te roepen over bezit, luxe en de betekenis die mensen aan hun omgeving geven.
Luxe die plots minder comfortabel wordt
Een opvallend werk is Tallow (2026), waarin versleten, glanzende matrassen zijn opgestapeld. De stoffen en texturen zijn met grote precisie geschilderd, maar het geheel straalt weinig comfort uit.
De titel verwijst naar dierlijk vet dat vroeger werd gebruikt om kaarsen te maken. Ook kaarslicht en druipend vet spelen een rol in het beeld. Wat aanvankelijk een fraaie compositie lijkt, krijgt daardoor iets van slijtage en vergankelijkheid.
Ook in Supplemental Course (2025) spelen opeengestapelde matrassen een hoofdrol. Normaal associëren we een matras met rust en comfort, maar hier zorgen de stapels eerder voor een beklemmend gevoel. Alsof iemand een meubelwinkel heeft ingericht waar je vooral niet wilt overnachten.
Dat contrast keert voortdurend terug in Smallings werk. De schilderijen zijn aantrekkelijk om naar te kijken, maar de onderwerpen worden gaandeweg minder geruststellend.
Een andere blik op Vlaamse kunst
Smalling kijkt bovendien vanuit zijn Jamaicaanse achtergrond naar een Europese schildertraditie die nauw verbonden was met rijkdom, handel en maatschappelijke status.
De prachtige stillevens van vroeger toonden niet alleen het talent van de schilder, maar vaak ook de welstand van degene die het werk bestelde. Kostbare stoffen, zilverwerk en andere luxevoorwerpen waren een manier om rijkdom tentoon te spreiden.
Smalling gebruikt diezelfde beeldtaal, maar stelt tegelijk vragen over wat we als mooi of waardevol beschouwen. Waarom geven bepaalde voorwerpen ons een gevoel van luxe? En wat blijft daarvan over wanneer de mensen die ze bezitten uit beeld verdwijnen?
Met Flemish Light bewijst hij dat de technieken van de oude meesters ook vandaag nog verrassend actueel kunnen zijn. Zijn schilderijen verleiden met hun schoonheid, maar laten de kijker vervolgens met een licht ongemakkelijk gevoel achter.
Want een prachtig interieur is natuurlijk mooi meegenomen. Alleen wil je soms liever niet weten wat er zich achter de gesloten deuren heeft afgespeeld.
Praktisch
Tentoonstelling: David Smalling – Flemish Light
Waar: Galerie Templon, Veydtstraat 13A, 1060 Brussel.
Wanneer: 12 november 2026 tot en met 9 januari 2027.
Openingsuren: dinsdag tot zaterdag, van 11 tot 18 uur.
Vernissage: 12 november, van 17 tot 20 uur.
(Foto: PD)
