Begin 2008 moeten hoofdredacteurs Paul Daenen en Frank Depoorter Het Laatste Nieuws (De Persgroep, nu: DPG) herlanceren. De krant krijgt onder andere een nieuw formaat.
Topman Christian Van Thillo vroeg Daenen al midden de jaren 90 om samen met Jaak Smeets de leiding van de krant op zich te nemen. "Hij heeft anderhalf jaar nodig gehad om me te overtuigen", vertelt Daenen dan in de media. "Ik vond Het Laatste Nieuws een verschrikkelijk slecht gemaakte krant. Het bloed spatte van de voorpagina. Maar ik zag wel dat de titel veel potentie had."
Smeets staat dan al een stap hoger in de hiërarchie van De Persgroep Publishing en is er als directeur uitgeverij verantwoordelijk voor alle kranten en magazines in de portfolio van de groep.
Aan het hoofd van Het Laatste Nieuws werd hij in de zomer van 2005 opgevolgd door de toen 32-jarige Frank Depoorter. In het najaar moet hoofdredacteur 'Het Laatste Nieuws' Frank Depoorter al opstappen. De positie van Depoorter was onmogelijk geworden op de HLN-redactie. Later zal Depoorter terugkeren naar DPG.
Eind 2016 is er dan een echte bom in medialand. Na 21 jaar verlaat Smeets immers De Persgroep (nu: DPG Media), de uitgeverij van onder meer De Morgen, Het Laatste Nieuws en Humo.
Smeets (°1960, Bree) begon zijn journalistieke carrière bij Het Belang van Limburg in 1985. In 1990 maakte hij de overstap naar Humo, waar hij werkzaam bleef tot hij begin 1996 samen met Paul Daenen werd aangesteld tot hoofdredacteur van Het Laatste Nieuws.
In 2003 werd hij aangesteld tot journalistiek directeur (soms ook als directeur-uitgever betiteld) van De Persgroep. In die hoedanigheid hield hij zich bezig met het redactioneel beleid van De Morgen en Het Laatste Nieuws, later kwamen ook de tijdschriften en de Nederlandse krantentitels het Algemeen Dagblad, de Volkskrant, Trouw, Het Parool onder zijn bevoegdheid. Ten slotte volgden ook de Nederlandse regionale kranten die De Persgroep in 2015 overnam van het Britse Mecom. Tevens maakte hij vanuit deze functie deel uit van het directieteam van De Persgroep Publishing. Daarnaast werkte hij voor Campus De Persgroep, een intern opleidingscentrum voor journalisten. Smeets was dus een soort superhoofdredacteur die de talrijke titels stuurde en vernieuwingsprojecten begeleidde, ook in Nederland.
Toen Danny Ilegems, voormalig misdaadjournalist van Humo, begin de jaren negentig op de redactie van Humo aan de slag ging, begonnen ook Yves Desmet en Jaak Smeets er aan hun journalistieke carrière. Ilegems in de media: "De neergang van Humo is door het blad zélf georganiseerd. Mensen als Yves Desmet en Jaak Smeets leerden de stiel bij Humo en zijn dan vertrokken. Desmet humoïseerde De Morgen en Jaak Smeets heeft de populaire inslag meegenomen naar Het Laatste Nieuws.”
Smeets zat eind 2016 dan bij De Persgroep al enige tijd op een zijspoor, net als zijn vroegere compagnon de route, Paul Daenen, nog zo'n superhoofdredacteur. De Standaard: “Het rommelt duidelijk aan de top van de groep. De voorbije maanden waren er veel personeelswissels, vorige week nog maar eens aan het hoofd van Het Laatste Nieuws. De rol van 'superhoofdredacteur' wordt sinds kort ingevuld door Isabel Albers.”
Een jaar later is duidelijk dat Smeets gemist wordt bij DPG. Smeets en Daenen waren jarenlang de ruggengraat van De Persgroep Publishing: eeuwige 'superhoofdredacteurs' en vertrouwelingen van Van Thillo. Echte krantenmakers, maar met te weinig digitale visie. Bovendien waren ze in onmin geraakt met elkaar.
In 2018 stelt De Tijd hetzelfde vast: "De oefening (om de redacties te hertekenen en te integreren) wordt bemoeilijkt door een gebrek aan managers die met voldoende gezag knopen kunnen doorhakken. Die rol was bij DPP jarenlang toebedeeld aan Van Thillo's adjudant Jaak Smeets, maar die verliet twee jaar geleden het bedrijf. Directeur-uitgever Paul Daenen, zijn andere rechterhand, nadert zijn pensioen en weegt niet meer op de organisatie, klinkt het."
Vandaag is duidelijk dat Smeets ontslagen werd wegens grensoverschrijdend gedrag. DPG: “Deze zaak speelde 6 jaar geleden. We hadden toen en we hebben nu heel duidelijke gedragsregels en ons bedrijf beschikt over een netwerk van professionele ondersteuning en vertrouwenspersonen, en over heel duidelijke protocollen om doortastend op te treden. Grensoverschrijdend gedrag wordt bij DPG Media op geen enkele manier getolereerd, en we zullen er alles aan doen om dergelijk gedrag te voorkomen en al onze medewerkers een veilige werkomgeving te bieden.”
