Every breath you take, every dollar you make.
De erfenis van de Britse rockband The Police zorgt meer dan veertig jaar na hun doorbraak voor een juridisch gevecht. Frontman Sting (Gordon Matthew Sumner) wordt door twee voormalige bandleden, gitarist Andy Summers en drummer Stewart Copeland, aangeklaagd wegens onbetaalde royalty’s.
De kern van het conflict draait om de opbrengsten van de wereldhit Every Breath You Take uit 1983, een nummer dat tot vandaag jaarlijks miljoenen genereert. Sting zou volgens Britse media alleen aanspraak maken op de schrijversrechten, waardoor hij jaarlijks naar schatting meer dan een half miljoen pond (ruim 579.000 euro) opstrijkt. Summers en Copeland beweren dat zij onterecht buiten spel zijn gezet, ondanks hun creatieve inbreng in de compositie en opname.
Van onderlinge gesprekken naar rechtszaal
De twee muzikanten hebben hun klacht neergelegd bij het High Court in Londen. Volgens ingewijden probeerden de partijen eerder onderling tot een regeling te komen, maar de onderhandelingen liepen op niets uit. Summers en Copeland stellen dat zij “geen andere keuze” hadden dan naar de rechter te stappen en maken aanspraak op “miljoenen” aan achterstallige royalty’s.
Een woordvoerder van Sting ontkent dat de zaak rechtstreeks draait om Every Breath You Take, maar gaf geen verdere toelichting.
Hoe zit dat eigenlijk met de verdeling van royalty’s?
In de muziekindustrie wordt doorgaans een onderscheid gemaakt tussen auteursrechten en naburige rechten.
Auteursrechten komen toe aan de songwriter(s) en de tekstschrijver(s). Bij Every Breath You Take staat Sting formeel geregistreerd als enige componist en tekstschrijver, wat hem automatisch het grootste deel van de opbrengsten oplevert.
Naburige rechten of uitvoeringsrechten worden verdeeld onder de muzikanten die aan de opname hebben meegewerkt. Deze rechten zijn vaak beperkter in omvang en duren minder lang.
Veel bands werken met contractuele afspraken die de verdeling van royalty’s regelen, maar bij The Police lijken de afspraken uit de jaren tachtig nooit volledig uitgeklaard te zijn. Dit verklaart waarom Summers en Copeland nu juridische stappen zetten om alsnog een deel van de inkomsten te claimen.
Volgens juristen komt het vaker voor dat groepsleden zich jaren na de doorbraak beroepen op hun aandeel in het creatieve proces. De uitkomst hangt meestal af van schriftelijke afspraken en officiële registraties bij auteursrechtenorganisaties.
Een band met blijvende erfenis
The Police werd in 1977 opgericht en groeide in de jaren tachtig uit tot een van de succesvolste Britse rockgroepen, met klassiekers als Roxanne, Message in a Bottle en Every Breath You Take. Het laatste nummer geldt als een van de meest gedraaide songs ooit en leverde Sting een blijvende inkomstenbron op, ook lang na de ontbinding van de band in 1986.
Of Summers en Copeland nu alsnog aanspraak kunnen maken op die geldstroom, hangt af van de interpretatie van de Britse auteursrechtenwet en de contracten die destijds binnen de band werden afgesloten. Het High Court zal zich in de komende maanden over de zaak buigen.
(Foto: screenshot YouTube/The Police)
