Moderna heeft Pfizer en BioNTech gedagvaard. Los van de juridische kwestie leert de rechtszaak ons iets over de complexe en risicovolle techniek van mRNA. Moderna komt overigens van ‘modified’ ‘RNA’ of gewijzigd RNA.
De kern van Moderna's claim over patentinbreuk zijn de stappen die de deur openden voor mRNA als vaccin. Drew Weissman en Katalin Karikó, beiden verbonden aan de Universiteit van Pennsylvania (Karikó werkt nu ook voor BioNTech), publiceerden de fundamentele ontdekking al in 2005: ze toonden aan dat het veranderen van een van de fundamentele bouwstenen van mRNA, de nucleotide uridine, het molecuul minder toxisch maakte en ook beter in staat om immuunvernietiging te ontwijken. Let wel: minder toxisch. Er is dus nog toxiciteit.
Nature: “ In 2005 meldde het paar dat het herschikken van de chemische bindingen op een van de nucleotiden van mRNA, uridine, om een analoog genaamd pseudo-uridine te creëren, leek te voorkomen dat het lichaam het mRNA identificeerde als een vijand.”
Uridine is een ribonucleoside die is opgebouwd uit uracil en ribose (een pentose). Het maakt deel uit van het monomeer uridinemonofosfaat, waaruit RNA is opgebouwd. De binding tussen uracil en ribose wordt een β-N1-glycosidische binding genoemd. Nature: “Die wijzigingen zorgen ervoor dat mRNA geen zorgwekkende immuunrespons veroorzaakt.”
Moderna heeft een patent voor een specifieke modificatie die bekend staat als 1-methylpseudouridine (een pseudo-uridine dus). Science in een recent stuk: "De wetenschappers van Moderna deden de baanbrekende ontdekking dat het vervangen van uridine in het mRNA-molecuul door 1-methylpseudouridine resulteerde in verrassend superieure eiwitproductie - een veelvoud aan chemisch gemodificeerde mRNA's die eerder zijn bestudeerd - met een aanzienlijk verminderde immuunrespons tegen het mRNA zelf," betoogt de aanklacht. "Dit werk werd de basis van Moderna's mRNA-platform."
Niet iedereen volgt de redenering van Moderna. "Er zijn meerdere factoren die de veiligheid en werkzaamheid van een mRNA-vaccin kunnen beïnvloeden, chemische modificatie van mRNA is er slechts één van", zegt Bo Ying, chief executive van Suzhou Abogen Biosciences, in de media.
Nature is wel zo eerlijk om Robert Malone te vermelden als de pionier van de technologie. “Eind 1987 voerde hij een baanbrekend experiment uit. Hij mengde strengen boodschapper-RNA met vetdruppels, om zo een soort moleculaire stoofpot te creëren. Menselijke cellen badend in deze genetische mengeling absorbeerden het mRNA en begonnen er eiwitten uit te produceren.” (zie onder voor zijn labnotities)
Malone is vandaag ook de felste tegenstander van mRNA-vaccins en diegene die al jaren waarschuwt voor de technologie. Zo plaatst hij ook vraagtekens bij de vervanging van uridine door pseudo-uridine. Volgens hem zijn de mRNA-vaccins door die substitutie zelfs geen mRNA-vaccins meer. Zoals zo vaak in de wetenschap zullen we over een jaar of 5 meer weten.
