Vergeet het Apollo-programma van NASA waarin gesteld wordt dat mensen op de maan waren. Het lijkt alsof we (terug) van nul gestart zijn. Nu zal gepoogd worden om mensen - voor het eerst sinds Apollo dus - iets verder dan het ISS te brengen.
De Morgen: “De Falcon 9-raket en het Crew Dragon-ruimteschip waarmee Polaris Dawn de ruimte in moet gaan, wachten maandag in Florida op de lancering.”
Zo’n 1.400 kilometer het kosmische in vliegen en daar de eerste commerciële ruimtewandeling ooit uitvoeren. Dat is het doel van de ruimtemissie Polaris Dawn, die woensdag (op zijn vroegst) vertrekt.
Verder de ruimte in gaan dan de mensheid geweest is sinds het Apollo-tijdperk. De eerste keer dat commerciële astronauten buiten de veilige haven van een ruimteschip, louter gehuld in een beschermend ruimtepak, werkzaamheden gaan uitvoeren. Het zijn volgens De Morgen twee flinke kosmische primeurs waar ruimtevaartbedrijf SpaceX en ondernemer Jared Isaacman op mikken wanneer hun missie, genaamd Polaris Dawn, richting “het kosmische” vertrekt.
Polaris Dawn alias Polaris Mission I is een commerciële bemande ruimtemissie van SpaceX in samenwerking met Jared Isaacman. De vlucht met de Crew Dragon, die onderdeel is van het Polarisprogramma, zal de bemanning verder weg van de Aarde brengen dan mensen sinds laatste Apollo-vlucht naar de Maan in 1972 zijn geweest, oftewel naar de hoogst mogelijke baan om de Aarde die met een Falcon 9-Crew Dragon te bereiken is.
De boeking werd op 14 februari 2022 bekendgemaakt middels een interview in de Washington Post. De lancering werd aanvankelijk op zijn vroegst in het vierde kwartaal van 2022 verwacht maar is inmiddels verschoven naar 31 juli 2024.
SpaceX-baas Elon Musk kondigde maandag op zijn socialemediaplatform X aan dat de vlucht op dinsdag zou vertrekken, maar een dag later werd de lancering uitgesteld vanwege een heliumlek.
De lancering, nu op zijn vroegst woensdag, gebeurt vanaf historische grond: het legendarische lanceerplatform 39A van NASA’s Kennedy Space Center in Florida, waarvandaan onder meer de Apollo 11 vertrok – de missie waarbij de mensheid - volgens de NASA - voor het eerst voet zette op de maan. Niet iedereen slikt dat verhaaltje evenwel.
De Morgen: “Zo ver als de maan zullen de vier astronauten – Amerikanen Jared Isaacman, Kidd Poteet, Sarah Gillis en Anna Menon – ditmaal niet komen, al is het de bedoeling dat de bemanning uiteindelijk zo’n 1.400 kilometer boven het aardse belandt. Ter vergelijking: het internationaal ruimtestation ISS draait zijn rondjes op zo’n 370 tot 460 kilometer van het aardoppervlak.”
Het lijkt er dus op alsof alle kennis (opnieuw) opgebouwd moet worden.
De nieuwe recordafstand is het verste weg sinds missie Apollo 17 - volgens NASA - een halve eeuw geleden (in 1972) voor het laatst mensen naar de maan bracht.
De Morgen: “Het reizen naar die hoogte (van 1.400 km) betekent dat de missie de astronauten door de zogeheten Van Allengordels voert, gordels vol geladen deeltjes. Een van de doelen van de missie is dan ook om de gezondheidseffecten van zulke kosmische stralingsdosissen beter in kaart te brengen.”
De Van Allengordels, ook stralingsgordels of deeltjesgordels genoemd, zijn twee gordels van geladen deeltjes (vnl. protonen en elektronen) rond de Aarde die nochtans hoger liggen.
De laagstgelegen gordel, op een afstand van 2000–5000 km, bestaat voornamelijk uit protonen. Deze werd in 1958 ontdekt door de satelliet Explorer 1, maar is ook al in 1957 waargenomen door Spoetnik 2. De gordel is genoemd naar zijn ontdekker James Van Allen, die erop stond dat de satelliet een geigerteller aan boord zou meenemen.
De tweede gordel bevindt zich op een hoogte tussen de 13.000 en 19.000 km. Deze gordel bestaat voornamelijk uit elektronen en is door Pioneer 1, 2 en 3 (ook in 1958) ontdekt en in kaart gebracht. Deze gordel werd echter ook al in het, in het Nederlands geschreven, proefschrift van Evert Marie Bruins in 1938 voorspeld en met waarnemingen onderbouwd. Zijn waarnemingen werden verzameld tijdens een reis in 1935 van het SS Boskoop, dat voer van Amsterdam naar Corral (Chili).
Die ‘gordels’ vormen ook een belangrijk tegenargument voor kritische geesten die durven te twijfelen aan de NASA-propaganda van de jaren 60 en 70.
Het figuurlijke hoogtepunt van deze missie moet echter de ruimtewandeling worden in de speciaal daarvoor ontworpen ruimtepakken van SpaceX. De Morgen: “Het wordt de eerste keer dat commerciële astronauten zo’n ruimtewandeling uitvoeren.”
Tot nu toe waren zulke specialistische bezigheden voorbehouden aan mensen die de astronautenopleidingen van instanties als NASA of diens Europese tegenhanger ESA hadden doorlopen.
De Morgen nog: “Tijdens dat deel van Polaris Dawn zal de cabine waarin de bemanning zich bevindt in een vacuüm worden gebracht, vergelijkbaar met de omstandigheden daarbuiten. Twee van de vier astronauten zullen vervolgens door een luik de ruimte in gaan, en twee uur lang tests en experimenten uitvoeren." We kijken er naar uit.
De Morgen: “De lancering gebeurt met de betrouwbare Falcon 9-raket, de meest gebruikte raket uit de menselijke geschiedenis, en met een ruimteschip van het type Crew Dragon, waarmee SpaceX ook astronauten pendelt van en naar het internationaal ruimtestation ISS.”
Het Polarisprogramma, dat na Polaris Dawn uit nog meer missies moet bestaan, werd in 2022 aangekondigd door zakenman Isaacman, die eerder al naar de ruimte vloog als commandant van de eveneens door zijn bedrijven bekostigde en door SpaceX uitgevoerde missie Inspiration4, de eerste door burgerastronauten uitgevoerde vlucht in een baan rond de aarde.
De drie astronauten die naast Isaacman meevliegen voor Polaris Dawn zijn niet eerder in de ruimte geweest.
Polaris Dawn moet, net als Inspiration4 eerder al, ook geld ophalen voor het goede doel: het St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis. Inspiration 4 haalde naar verluidt via inzamelingsacties zo’n 250 miljoen dollar voor het onderzoeksziekenhuis op. De lancering en missie zijn live te volgen via de site van SpaceX en op X.
Foto: wikipedia rv
