Ondanks het mooie weer is de griepepidemie in het land nog altijd niet helemaal gaan liggen. Ook ondergetekende kan ervan meespreken. Voor de gezonde, fitte mens vormt het griepvirus gelukkig geen bedreiging. Maar wat als de influenza opnieuw zo muteert dat het vooral jonge, kwieke mensen fataal wordt?
Elk jaar proberen wetenschappers te voorspellen hoe het veranderlijke influenzavirus zal muteren om het meest efficiënte griepvaccin te kunnen ontwikkelen. Dat vaccin is echter geen garantie op gezondheid, aangezien er binnen de drie influenza varianten (type A, B en C) nog verschillende varianten bestaan, er elk jaar nieuwe griepvarianten ontstaan en er vaak meerdere tegelijk circuleren. Nattevingerwerk dus, waardoor Volksgezondheid vooral risicopersonen aanraadt om zich te laten vaccineren. Dat zijn onder andere zwangere vrouwen, bejaarden, kinderen en volwassenen met een chronische aandoening. Vooral zij lopen kans op ernstige complicaties door griep.
De jongvolwassen, over het algemeen gezonde zielen die door het virus getroffen worden, worden vooral rust voorgeschreven, want medicatie bestaat er niet tegen de griep. Na een weekje uitzieken zou je er weer vanaf moeten zijn. Maar wat als het influenzavirus opnieuw zodanig muteert, dat het vooral deze bevolkingsgroep fataal wordt?
Opnieuw, je leest het juist. Doorheen de geschiedenis zorgden vier verschillende griepvarianten wereldwijd voor massale sterfte onder de bevolking. Van deze vier was de eerste variant het dodelijkst: de Spaanse griep. Deze pandemie woedde na de Eerste Wereldoorlog, tussen 1918 en 1919, en kostte naar schatting 20 tot 100 miljoen mensen het leven. Dat aantal overtrof het dodental van WO 1 ruimschoots en kwam ongeveer overeen met vijf procent van de wereldbevolking. De Spaanse griep, die ondanks de naam zijn oorsprong kende in de Verenigde Staten, had de hoogste mortaliteit bij 14 tot 21-jarigen en veroorzaakte vooral sterfte bij mensen met een sterk immuunsysteem.
Op de Blueprint list of priority diseases van de Wereldgezondheidsorganisatie, een lijst met mogelijke maar tot nu toe nog onbekende ziekteverwekkers (of pathogenen) die prioritair onderzoek vereisen, prijkt onder meer Disease X. Dat is een epidemie, veroorzaakt door een tot nu toe onbekend pathogeen, die in de toekomst desastreuze gevolgen kan hebben voor volksgezondheid.
Sommige wetenschappers vrezen dat Disease X zich zou kunnen ontwikkelen als een mutatie op het Spaanse griepvirus, waardoor dus vooral jonge, gezonde mensen er het slachtoffer van zouden kunnen worden. De Wereldgezondheidsorganisatie waarschuwde vorig jaar al dat de omstandigheden perfect zijn voor een uitbraak van een dergelijke epidemie. Wetenschappers kunnen zich op dit moment alleen maar zo goed mogelijk voorbereiden op zoveel mogelijk potentiële varianten van de influenza.
Terwijl experts de onvoorspelbare ontwikkelingen van het virus nauwgezet in het oog houden, zijn er ook voorzorgsmaatregelen die je zelf kan nemen om de influenza te ontlopen. Was goed en regelmatig je handen, gebruik papieren zakdoekjes en gooi die na gebruik meteen weg en nies in je elleboog in plaats van in je handen. Over het algemeen maken gezond eten, voldoende slaap en regelmatige lichaamsbeweging je ook minder vatbaar voor ziektes. Maar een goede gezondheid is in het licht hiervan misschien toch niet echt wenselijk.
