Vaccinopolis, dat verrijst op Campus Drie Eiken, wordt een op het Europese vasteland unieke academische testfaciliteit. Het complex zal dertig bedden tellen en er zullen CHIM-studies uitgevoerd worden. CHIM staat voor Controlled Human Infection Models.
Vaccinoloog Pierre Van Damme: "Men spreekt ook van 'human challenge'-onderzoek, omdat we gezonde proefpersonen, na toedienen van vaccin of placebo, in feite gaan 'uitdagen' door hen bloot te stellen aan een verzwakte versie van een bepaalde ziekteverwekker, of aan de oorspronkelijke ziekteverwekker van zodra er een doeltreffende therapie beschikbaar is. Dankzij deze innovatieve studies kunnen vaccins sneller ontwikkeld en getest worden, en de methode is ook relatief goedkoop.”
“Ook voor mutante stammen – razend actueel – zal dan snel kunnen worden nagegaan of de recent ontwikkelde vaccins nog het juiste antwoord zijn. Er is echt nood aan dergelijke infrastructuur: we blijven aanvragen krijgen voor nieuwe vaccinstudies. Momenteel voeren we die nog op onze oude locatie.”
Het project is een publiek-private samenwerking: de universiteiten waren op zoek naar geïnteresseerde particuliere financiers om dit project, met een totale waarde van 40 miljoen euro, verder te ondersteunen. Arnaud Marchant van de ULB: “In het verleden hebben we zeer nauw samengewerkt met financiers die actief betrokken zijn bij het onderzoek naar vaccins. Nu hebben we eerst het besluit van de regering afgewacht voordat we met deze geldschieters gaan praten. Ook farma- en biotechbedrijven tonen belangstelling voor dit project. We willen dat de industrie gebruik kan maken van deze faciliteit, zonder rechtstreekse financiering van hun kant.”
Uitzonderlijke omstandigheden vereisen uitzonderlijke maatregelen. COVID-19 bewijst dat virussen snel en onverwacht kunnen toeslaan. Daarom korten de projectpartners de gebruikelijke doorlooptijd (normaal gesproken 4 à 5 jaar) in tot 1,5 jaar: op 1 maart 2022 opent Vaccinopolis volgens de initiatiefnemers al de deuren.
