Staan we aan de vooravond van een nieuwe pandemie?
In Cambodja is een 11-jarig meisje gestorven aan de vogelgriep. Meteen springen doemdenkers op het spreekgestoelte en melden dat ze de bazuinen van de apocalyps aan den einder al horen schallen. Experten worden prompt gecontacteerd en gevraagd om zich aan een voorspelling te wagen. In de media zien we beelden van mannen gehuld in beschermende witte pakken die kadavers van vogels opruimen. Magere Hein klopt aan de deur van de blauwe planeet, het voortbestaan de menselijke soort rust alweer in de handen van de wetenschap.
Virologen zijn vrijdagmiddag bijeengekomen bij de Wereldgezondheidsorganisatie om de bedreiging van het virus voor de mens te bespreken. De WHO noemt de situatie “zorgwekkend” en roept op tot verhoogde waakzaamheid. Het klinkt als een echo van een echo van een echo.
Steven Van Gucht laat in ‘Het Nieuwsblad’ weten dat hij zich als viroloog zorgen maakt. “Als het virus muteert en van mens op mens overgaat, zou het veel gevaarlijker kunnen zijn dan het coronavirus”, waarschuwt Yves Van Laethem, infectioloog en internist in het Sint-Pietersziekenhuis in Brussel. Hij voegt er wel aan toe dat het geen zin heeft om te panikeren.
Gelukkig is er Marc Van Ranst om ons gerust te stellen. Hij weet te melden dat – onder andere – AstraZeneca al een vaccin achter de hand houdt voor moest H5N1 – zo heeft het vogelgriepvirus – ooit uitmonden in een pandemie. “Vaccinatie is vandaag zeker niet aan de orde maar mocht het ooit nodig zijn, dan heeft de wetenschap al een serieuze voorsprong”, vertelt Van Ranst in ‘Het Laatste Nieuws’. “Bestaande vaccins aanpassen kan relatief snel. Er lopen ook studies naar mRNA-vaccins voor H5N1 - dezelfde technologie gebruikt voor de coronavaccins. Dit type is nog sneller aan te passen aan nieuwe varianten.” Mooi zo, dan kunnen we probleemloos verschillende vaccinatierondes aan? Moest het nodig zijn, natuurlijk.
Tot slot vangen we de goede raad van Steven Van Gucht op: “Heb je thuis kippen en heb je plots last van sterfte, dan bel je best eens naar je dierenarts voor de zekerheid. Wakker liggen moet je hier niet van doen, het is onze job ons hier zorgen over te maken.”
