De Sutter weigert in te gaan op open brief van 45 UGent-filosofen die het ontslag eisen van een aangeworven onderzoeker met racistische ideeën.
Nog maar net bekomen van haar AI-ongelukje, staat Rik Van de Walle’s opvolger aan de top van de Universiteit Gent opnieuw in het oog van de storm. Haar naam: Petra De Sutter. Ze krijgt zware kritiek nadat de universiteit de omstreden filosoof Nathan Cofnas heeft aangesteld voor een onderzoeksproject.
Het nieuws kwam vorige week naar buiten via onderzoekswebsite Apache en zorgde meteen voor opschudding op de campus. Maar liefst 45 UGent-filosofen ondertekenden een open brief waarin ze het ontslag van Cofnas eisen. Ook studenten en andere academici sluiten zich intussen bij die oproep aan.
“Rassenrealisme” onder vuur
Cofnas noemt zichzelf een “rassenrealist” en publiceerde in het verleden onderzoek over mogelijke verbanden tussen ras en intelligentie. Maar het is vooral zijn persoonlijke blog die voor controverse zorgt.
Daar schreef hij onder meer dat in een strikte meritocratie het aantal zwarte professoren aan topuniversiteiten richting nul procent zou evolueren. Volgens hem zouden zwarte mensen dan vrijwel verdwijnen uit hooggeplaatste functies, behalve in sectoren zoals sport en entertainment.
Meritocratie is een systeem waarin positie, macht of succes wordt bepaald door verdienste – dus door talent, inzet, prestaties en vaardigheden, en niet door afkomst, rijkdom, connecties of sociale klasse.
Voor veel academici aan de UGent is dat een brug te ver. In hun open brief stellen ze dat het hier niet gaat om controversieel onderzoek, maar om racistische pseudowetenschap.
Ons Petra houdt voorlopig voet bij stuk
Rector Petra De Sutter erkent dat de uitspraken van Cofnas problematisch zijn, maar weigert voorlopig om zijn aanstelling terug te draaien.
In een reactie aan de krant ‘De Morgen’ stelde ze dat de uitspraken “bezorgdheid wekken” en voor veel mensen “kwetsend en verontrustend” zijn. Tegelijk benadrukt ze dat de aanwerving volgens de geldende procedures is verlopen en dat een ontslag daarom momenteel niet aan de orde is.
Volgens De Sutter moet een universiteit ruimte laten voor debat, terwijl ze tegelijk een omgeving wil blijven waar studenten en medewerkers zich gerespecteerd voelen.
Een opmerkelijke barricade
Toch blijft de vraag hangen waarom groene Petra zo nadrukkelijk de verdediging opneemt van een onderzoeker die door een groot deel van haar eigen academische gemeenschap als racistisch wordt bestempeld.
De controverse rond Cofnas is bovendien niet nieuw. Hij was eerder verbonden aan University of Cambridge, waar tientallen studenten klacht tegen hem indienden wegens racistische uitspraken. Sinds 2024 was hij op zoek naar een nieuwe academische positie. In die vond hij in de stad van de vrijdenkers: Gent.
Voorlopig houdt de universiteit dus het been stijf. Maar met groeiend protest op de campus is het nog maar de vraag hoe lang dat zo blijft. Straks gaat ze de politiek nog missen.
(Foto: Jan De Meuleneir/Photo News)
